En musique, la variation consiste à apporter des modifications à un « thème ». Les modifications peuvent être de différentes natures :

• mélodique : le thème subit une modification telle qu'on le reconnaît, plus ou moins, malgré des intervalles différents ;
• rythmique : on modifie les valeurs relatives des notes, de façon homogène ou pas ;
• harmonique : on modifie de façon plus ou moins sensible la tonalité et l'harmonie accompagnant le thème.

Ces divers modes de variations peuvent se combiner l'un à l'autre, le thème initial pouvant alors devenir presque méconnaissable.

La variation, qui est l'un des procédés les plus féconds de la musique occidentale, est inspiré du cantus firmus, de la liturgie médiévale, a donné naissance à des formes spécifiques : chaconne, passacaille, ground, air varié (qui sont synonymes — au moins dans l'usage qu’ont fait les compositeurs de « Thème et variations »).

À l'époque baroque, on parle aussi de « double » : les doubles sont généralement en petit nombre ; ils peuvent aussi être ajoutés par un compositeur à un air de base d'un autre musicien, à titre d'hommage, par exemple.

En danse, une variation est une chorégraphie dansée par une seule personne, en solo.

Les variations sont représentées chez un grand nombre de compositeurs. Certaines sont considérées à raison comme de véritables chefs-d'œuvre.

Quelques exemples :

• Arcangelo Corelli : La Folia ;
• Jean-Philippe Rameau : Les niais de Sologne, Gavotte variée ;
• Georg Friedrich Haendel : L'Harmonieux forgeron (en) ; Sarabande de la suite n° 4 en ré mineur HWV 437 ;
• Jean-Sébastien Bach : Chaconne de la partita pour violon seul n^o 2 ; Variations Goldberg ;
• Wolfgang Amadeus Mozart : Air varié sur « Ah ! vous dirai-je, maman » ; Premier mouvement de la sonate n^o 11 pour piano en la majeur (KV331) ;
• Ludwig van Beethoven : 32 variations en do mineur ; « Variations Eroïca » pour piano ; Variations Diabelli opus 120 ;
• Franz Schubert : quintette avec piano « la Truite » ; deuxième mouvement du quatuor n^o 14 « La Jeune fille et la Mort » ;
• Niccolò Paganini : le 24e caprice ;
• Robert Schumann : Études symphoniques pour piano ;
• Johannes Brahms : Variations sur un thème de Haydn ;
• Sergueï Rachmaninov : Rhapsodie sur un thème de Paganini ;
• Bedřich Smetana : La Moldau ;
• Igor Stravinsky : Variations ;
• Edward Elgar : Variations Enigma ;
• Frederic Rzewski : The People United Will Never Be Defeated!.

• André Hodeir, Les formes de la musique, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? », 1951, 128 p. (ISBN 978-2-13-059479-6), chap. 478
• Ehrhardt, Damien, La variation chez Robert Schumann. Forme et évolution, Lille, Septentrion, thèse à la carte, 1998.
• Ehrhardt, Damien, Catalogue des variations pour piano publiées à Paris 1830-1850, Paris, Université Paris-Sorbonne, 1999.
• Fischer, Kurt von, Die Variation, Cologne, A. Volk, 1956.
• Indy, Vincent d', « La Variation », Cours de composition musicale, II, Paris, Durand, 1909, p. 435-487.
• Nelson, Robert U., The Technique of Variation. A Study of the Instrumental Variation from Antonio de Cabezon to Max Reger, Berkeley et Los Angeles, University of California Press, 1962.
• Ivanka Stoïanova, Manuel d'analyse musicale : Variations, sonate, formes cycliques, Musique ouverte. Paris: Minerve, 2000, 285 p. (ISBN 978-2-86931-092-6)

• Diferencia

• « Catégorie « Variations » » (partition libre de droits), sur l'IMSLP.

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