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Allan Hills 84001
Image illustrative de l’article ALH 84001
Météorite ALH 84001.
Caractéristiques
Type Achondrite
Classe Martienne
Groupe ALH 84001
Composition orthopyroxène pauvre en calcium, chromite, maskelynite (en), carbonate riche en fer[1]
Choc B
Météorisation A/B
Observation
Localisation Collines d'Allan, terre Victoria, Antarctique
Coordonnées 76° 55′ 13″ sud, 156° 46′ 25″ est
Chute observée Non
Date 27 décembre 1984
Découverte expédition de l'ANSMET
Masse totale connue 1,9 kg
Géolocalisation sur la carte : Antarctique
(Voir situation sur carte : Antarctique)
Allan Hills 84001
modifier 

ALH 84001 (Allan Hills 84001[2]) est le nom donné à un fragment de météorite, probablement une météorite martienne.

En 1996, un groupe de scientifiques dirigés par David S. McKay (en) a publié dans la revue Science l'observation que certaines structures observées dans la météorite ressemblaient à des fossiles microscopiques de bactéries, et suggéré que ces organismes provenaient également de Mars. Cette nouvelle a immédiatement fait la une des journaux dans le monde entier, jusqu'à ce que le président américain Bill Clinton l'annonce lui-même à la télévision. Elle a déclenché une intense controverse, et une grande partie de la communauté scientifique a finalement rejeté cette hypothèse : toutes les caractéristiques inhabituelles de la météorite peuvent être expliquées sans imaginer qu'elles témoignent de la présence de vie.

Histoire

Elle a été découverte le en Antarctique, dans les collines d'Allan, situées à l'extrémité de la chaîne Transantarctique dans la région de la terre Victoria, lors d'une expédition de recherche de météorites du programme ANSMET. Lors de sa découverte, sa masse était de 1,93 kg.

Formation

Selon la NASA, elle a été formée sur Mars, à partir de lave fondue, il y a environ 4 milliards d'années, puis, lors d'une collision avec une météorite, il y a 15 millions d'années, a été éjectée de la surface de Mars pour finalement atteindre la Terre il y a environ 13 000 ans.

Structures prétendument exobiologiques

Le , une équipe de chercheurs dirigée par des scientifiques de la NASA, dont l'auteur principal David S. McKay (en), annonce que la météorite pourrait contenir des traces de vie provenant de Mars[3],[4]. Cette découverte est publiée quelques jours plus tard dans la revue Science[5]. Les structures observées au microscope électronique à balayage sont interprétées comme des fossiles de formes de vie semblables à des bactéries. Elles ont un diamètre de 20 à 100 nanomètres, une taille similaire à celle des hypothétiques nanobactéries[6],[7],[8], mais plus petite que toute forme de vie cellulaire connue au moment de leur découverte. Si ces structures avaient été des formes de vie fossilisées, comme le suggérait l'hypothèse dite biogénique de leur formation, elles auraient constitué la première preuve tangible de l'existence d'une vie extraterrestre.

L'annonce d'une possible vie extraterrestre a suscité une controverse considérable. Lorsque la découverte a été annoncée, beaucoup ont immédiatement émis l'hypothèse que les fossiles constituaient la première preuve tangible d'une vie extraterrestre, ce qui a fait la une des journaux dans le monde entier. Le président des États-Unis, Bill Clinton, annonce cette découverte à la télévision[9],[10].

Fragment de la météorite ALH84001 révélant par microscopie électronique à balayage des structures évoquant des grains de magnétite alignés à la façon de magnétosomes de bactéries magnétotactiques, ce qui a été par la suite réfuté[11].

McKay fait valoir que la contamination microbienne terrestre probable trouvée dans d'autres météorites martiennes ne ressemble pas aux formes microscopiques présentes dans ALH 84001. En particulier, les formes présentes dans ALH 84001 semblent s'être développées ou incrustées dans le matériau indigène, ce qui exclut une contamination[12]. Cependant, des caractéristiques similaires ont été recréées en laboratoire sans apport biologique par une équipe dirigée par D.C. Golden[13]. McKay conteste cette analyse, contre l'avis de la communauté scientifique[3]. Des analyses ultérieures soulignent en effet la probabilité élevée qu'il ne s'agisse que d'une contamination par des matériaux biologiques terrestres[14], des analyses plus poussées sur les HAP révélant même l'influence directe du milieu environnant la météorite[15]. En , les auteurs de la première annonce réfutent les objections qui avaient été formulées quant à l'origine exobiologique des structures et composés chimiques identifiés dans la météorite ALH84001[16].

En , McKay fait valoir que l'hypothèse biogénique est renforcée par la découverte d'une quantité trois fois supérieure de données fossiles, y compris davantage de « biomorphes » (fossiles martiens présumés), à l'intérieur de deux météorites martiennes supplémentaires, ainsi que d'autres preuves dans d'autres parties de la météorite Allan Hills elle-même[17]. Cependant, de nombreux scientifiques soulignent que la morphologie seule ne peut être utilisée sans ambiguïté comme outil de détection d'une vie primitive[18]. Son interprétation est notoirement subjective et sujette à erreur[19].

Une étude ultérieure réalisée en a conclu que l'ALH 84001 ne contenait pas de traces de vie martienne[20] ; les molécules organiques découvertes se sont avérées être associées à des processus abiotiques (à savoir « des réactions de serpentinisation et de carbonatation qui se sont produites lors de l'altération aqueuse de la roche basaltique par des fluides hydrothermaux ») qui ont eu lieu sur Mars il y a 4 milliards d'années[21].

Impact

Bien qu'il n'apporte aucune indication de la présence de vie sur Mars, l'article initial et l'énorme attention scientifique et publique qu'il a suscitée sont considérés comme des tournants dans l'histoire du développement de la science de l'astrobiologie[3].

L’opération de communication autour d'ALH 84001 a permis malgré tout à la NASA d’assurer ses budgets d’exploration spatiale[22],[23],[24],[25], et motivé en partie le lancement de son programme d'astrobiologie, le NASA Astrobiology Institute[26].

Quelques années plus tard, elle évoque à nouveau la possibilité d'une vie extraterrestre à propos d'une bactérie, GFAJ-1, qui s'avère finalement plus ordinaire que cela n'avait été annoncé[27],[24].

Notes et références

  1. ↑ (en) « Allan Hills 84001 », sur lpi.usra.edu, Meteoritical Society (consulté le ).
  2. ↑ (en) Meteoritical Bulletin Database: Allan Hills 84001
  3. ↑ a b et c « After 10 years, few believe life on Mars », USA Today (version du sur Internet Archive)
  4. ↑ « Les indices douteux d'une vie insaisissable », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le )
  5. ↑ (en) David S. McKay, Everett K. Gibson, Kathie L. Thomas-Keprta et Hojatollah Vali, « Search for Past Life on Mars: Possible Relic Biogenic Activity in Martian Meteorite ALH84001 », Science, vol. 273, no 5277,‎ , p. 924–930 (ISSN 0036-8075 et 1095-9203, DOI 10.1126/science.273.5277.924, lire en ligne, consulté le )
  6. ↑ (en) E. Imre Friedmann, Jacek Wierzchos, Carmen Ascaso et Michael Winklhofer, « Chains of magnetite crystals in the meteorite ALH84001: Evidence of biological origin », Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 98, no 5,‎ , p. 2176-2181 (PMID 11226212, PMCID 30112, DOI 10.1073/pnas.051514698, JSTOR 3055029, Bibcode 2001PNAS...98.2176I, lire en ligne)
  7. ↑ (en) A. P. Taylor, J. C. Barry et R. I. Webb, « Structural and morphological anomalies in magnetosomes: possible biogenic origin for magnetite in ALH84001 », Journal of Microscopy, vol. 20, no Pt 1,‎ , p. 84-106 (PMID 11136443, DOI 10.1046/j.1365-2818.2001.00760.x, lire en ligne)
  8. ↑ « Nouvelles présomptions d'une vie passée sur Mars. », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le )
  9. ↑ « Mars, tremplin de la NASA », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le )
  10. ↑ « President Clinton Statment Regarding Mars Meteorite Discovery » (version du sur Internet Archive)
  11. ↑ (en) Benjamin P. Weiss, Soon Sam Kim, Joseph L. Kirschvink, Robert E. Kopp, Mohan Sankaran, Atsuko Kobayashi et Arash Komeili, « Magnetic tests for magnetosome chains in Martian meteorite ALH84001 », Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol. 101, no 22,‎ , p. 8281-8284 (PMID 15155900, PMCID 420385, DOI 10.1073/pnas.0402292101, JSTOR 3372178, lire en ligne)
  12. ↑ (en) K.L. Thomas-Keprta, S.J. Clemett, D.S. McKay et E.K. Gibson, « Origins of magnetite nanocrystals in Martian meteorite ALH84001 », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 73, no 21,‎ , p. 6631–6677 (DOI 10.1016/j.gca.2009.05.064, lire en ligne, consulté le )
  13. ↑ « Study may cast doubt on some 1996 evidence of past life on Mars », sur www.nasa.gov, (version du sur Internet Archive)
  14. ↑ (en) Jeffrey L. Bada, Daniel P. Glavin, Gene D. McDonald et Luann Becker, « A Search for Endogenous Amino Acids in Martian Meteorite ALH84001 », Science, vol. 279, no 5349,‎ , p. 362-365 (ISSN 0036-8075, PMID 9430583, DOI 10.1126/science.279.5349.362, JSTOR 2894567, Bibcode 1998Sci...279..362B, lire en ligne)
  15. ↑ (en) Luann Becker1, Daniel P. Glavin1 et Jeffrey L. Bada, « Polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs) in Antarctic Martian meteorites, carbonaceous chondrites, and polar ice », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 61, no 2,‎ , p. 475-481 (PMID 11541466, DOI 10.1016/S0016-7037(96)00400-0, Bibcode 1997GeCoA..61..475B, lire en ligne)
  16. ↑ (en) David S. McKay, Kathy L. Thomas-Keprta, Simon J. Clemett, Everett K. Gibson, Jr., Lauren Spencer et Susan J. Wentworth, « Life on Mars: new evidence from martian meteorites », Proceedings of SPIE, vol. 7741,‎ , article no 744102 (DOI 10.1117/12.832317, Bibcode 2009SPIE.7441E..02M, lire en ligne)
  17. ↑ « Spaceflight Now | Breaking News | Three Martian meteorites triple evidence for Mars life », sur spaceflightnow.com (consulté le )
  18. ↑ (en) J. William Schopf, Anatoliy B. Kudryavtsev, Andrew D. Czaja et Abhishek B. Tripathi, « Evidence of Archean life: Stromatolites and microfossils », Precambrian Research, vol. 158, nos 3-4,‎ , p. 141–155 (DOI 10.1016/j.precamres.2007.04.009, lire en ligne, consulté le )
  19. ↑ Juan-Manuel Garcia-Ruiz, « Morphological behavior of inorganic precipitation systems », CrossRef,‎ , p. 74–82 (DOI 10.1117/12.375088, lire en ligne, consulté le )
  20. ↑ (en) « Study nixes Mars life in meteorite found in Antarctica », sur AP News, (consulté le )
  21. ↑ (en) A. Steele, L. G. Benning, R. Wirth et A. Schreiber, « Organic synthesis associated with serpentinization and carbonation on early Mars », Science, vol. 375, no 6577,‎ , p. 172–177 (ISSN 0036-8075 et 1095-9203, DOI 10.1126/science.abg7905, lire en ligne, consulté le )
  22. ↑ « La vie sur Mars, l’obsession payante de la NASA », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le ) :

    « (…) la météorite martienne ALH 84001, présentée en 1996 comme porteuse de traces de vie microbienne passée sur la Planète rouge. L’opération avait permis à l’agence américaine d’assurer ses budgets d’exploration spatiale. »
  23. ↑ « Querelle sur la vie extraterrestre », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le ) :

    « L'affaire est entrée dans l'histoire comme un des exemples les plus fameux de montée en épingle par la NASA de découvertes pour faire avancer auprès des politiques ses objectifs budgétaires - en l'occurrence, le financement de ses missions martiennes. La manoeuvre, réussie, est aujourd'hui éventée. Tout récemment, la NASA a donné de la publicité à des recherches sur des bactéries supposées capables d'intégrer de l'arsenic dans leur patrimoine génétique. »
  24. ↑ a et b « Mieux, moins cher, mais en retard », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le ) :

    « En août 1996, Daniel Goldin annonçait triomphalement la découverte de bactéries fossiles sur une météorite martienne, AH 84001. Il est finalement apparu qu'il s'agissait d'artefacts. Mais, dans l'intervalle, la NASA avait obtenu de nouveaux crédits pour son programme martien. »
  25. ↑ « Le rêve spatial tourne en rond », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le ) :

    « Ces mêmes phénomènes [médiatiques] permettent à la NASA d'assurer la pérennité de son budget. La publication d'études mineures voire discutables — comme la fameuse et apocryphe "bactérie martienne", exhumée d'un morceau de météorite — entretient l'illusion du rêve… et draine des fonds. »
  26. ↑ (en) David H. Smith, « Astrobiology in the United States », dans Astrobiology: Future Perspectives, Springer Netherlands, , 445–465 p. (ISBN 978-1-4020-2304-0, DOI 10.1007/1-4020-2305-7_18, lire en ligne)
  27. ↑ « Quand la NASA survend GFAJ, la bactérie accro à l'arsenic », Le Monde,‎ (lire en ligne, consulté le )

Voir aussi

Bibliographie

Liens externes

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