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Boris Karloff

Boris Karloff aux alentours des années 1940.

Données clés

Nom de naissance	William Henry Pratt
Surnom	Karloff the Uncanny
Naissance	23 novembre 1887 Dulwich, Londres, Angleterre
Nationalité	Britannique
Décès	2 février 1969 (à 81 ans) Midhurst, Sussex de l'Ouest, Angleterre
Profession	Acteur
Films notables	Frankenstein La Fiancée de Frankenstein Le Fils de Frankenstein La Momie La Patrouille perdue

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William Henry Pratt, dit Boris Karloff, né le 23 novembre 1887 à Dulwich (près de Londres) et mort le 2 février 1969 à Midhurst (Sussex), est un acteur britannique, principalement connu pour avoir incarné le monstre de Frankenstein dans le film classique Frankenstein (1931).

Ce 82^e film de sa carrière l'établit en effet comme une icône du cinéma d'horreur, Boris Karloff reprenant ensuite ce rôle dans les films La Fiancée de Frankenstein (1935) et Le Fils de Frankenstein (1939). Karloff a aussi incarné le personnage d'Imhotep dans le film La Momie (1932), et a doublé le personnage du Grinch (en) dans l'émission spéciale animée Comment le Grinch a volé Noël ! du Dr. Seuss en 1966, ce qui lui valut un Grammy Award.

Outre ses nombreux rôles au cinéma (174 films), Karloff a joué dans de nombreuses pièces de théâtre et fait des apparitions également dans des dizaines d'émissions de radio et de télévision.

Il a été honoré deux fois sur le Hollywood Walk of Fame, avec une étoile pour son parcours au cinéma et une autre pour la télévision.

William Henry Pratt est le dernier-né d'une famille de neuf enfants, après sept garçons et une fille. Son père travaillait à l'administration consulaire de l'Inde anglaise. Quand ses parents meurent alors qu'il est enfant, William est élevé par sa fratrie. Il est aussi le petit-neveu d’Anna Leonowens, préceptrice des enfants du roi de Siam.^{[réf. nécessaire]}

C'est en en 1909 qu'il décide de changer de nom pour Boris Karloff, alors qu'il se rend en train chez l'imprésario Walter Kelly à Seattle. Selon ses dires, le patronyme Karloff serait lié à la famille de sa mère, tandis que le prénom Boris aurait été choisi pour son côté exotique.

Émigré au Canada, comme ouvrier agricole, Boris Karloff met du temps à percer à l'écran. À partir de 1916, il commence à faire de la figuration et entame finalement sa carrière d'acteur à partir de 1919.

En 1931, il finit par se faire remarquer en jouant dans le film Le Code criminel d'Howard Hawks. C'est cette même année que James Whale et le maquilleur Jack Pierce inventent le masque de Frankenstein qui collera à Karloff toute sa vie.

Il devient ainsi un célèbre acteur de films d'épouvante et fantastiques américains. Karloff joue dans de nombreux films, et c'est le rôle de la créature de Frankenstein qui le rend célèbre en 1931, dans le film du même nom réalisé par James Whale, dans lequel il n'est pourtant mentionné au générique que par un point d'interrogation. Qu'importe : le public adore^[1].

Acteur définitivement marqué par ce personnage hors normes auquel un visage anguleux et sévère convenait parfaitement, presque toute sa carrière sera consacrée aux personnages inquiétants, parfois dotés de pouvoirs surnaturels ou maléfiques. Dans cette perspective, il interprétera un nombre impressionnant de docteurs et professeurs aux pratiques bien peu conventionnelles.

Il incarne le monstre de Frankenstein dans deux suites, La Fiancée de Frankenstein (1935) et Le Fils de Frankenstein (1939) et retourne à plusieurs reprises au thème de Frankenstein, d'abord dans La Maison de Frankenstein (1944) où il interprète un rôle de savant fou tout en donnant la réplique à Glenn Strange qui avait repris le rôle de la créature et, plus tard, dans la série B Frankenstein contre l'homme invisible (1958) où il joue cette fois le personnage du docteur Frankenstein.

Il se fait aussi remarquer par ses talents d'acteur dramatique, notamment au théâtre dans la pièce Arsenic et Vieilles Dentelles de Joseph Kesselring. Il retrouve dans les années 1950 un certain succès avec le rôle du colonel March, sur le grand écran puis à la télévision. Un de ses derniers rôles, en 1966, est celui d'une grand-mère excentrique Mother Muffin dans la série Annie, agent très spécial, aux côtés de Robert Vaughn (Napoléon Solo) et Stefanie Powers. La même année, il joue également le rôle du Maharadjah de Karapur (Mr Singh) dans la deuxième saison des Mystères de l'Ouest (épisode 2, La Nuit du Cobra d'Or).

Il tourne dans environ 166 films qui, à l'en croire, ne lui ont apporté que peu de satisfactions en tant que comédien^[2].

Boris Karloff s'est marié cinq fois : en 1912 avec Olive de Wilton (actrice), en 1920 avec Montana Laurena Williams (musicienne), en 1924 avec Helene Vivian Soulee (danseuse), en 1930 avec Dorothy Stein (libraire) et en 1946 avec Evelyn Hope Helmore (éditrice de scénarios)^[3].

• 1919 : Par amour (The Lightning Raider) de George B. Seitz
• 1919 : The Masked Rider d' Aubrey M. Kennedy : un Mexicain au saloon
• 1919 : Sa Majesté Douglas (His Majesty, the American) de Joseph Henabery : l'espion
• 1919 : The Prince and Betty, de Robert Thornby : rôle indéterminé

• 1941 à 1944 : Arsenic et vieilles dentelles de Joseph Kesselring, Fulton Theatre, Hudson Theatre
• 1948 : The Linden Tree de John Boynton Priestley, Music box theatre

• 1951 : Tales of Tomorrow (série)
• 1954-1956 : Les Aventures du Colonel March : le colonel Perceval March (série, 21 épisodes)
• 1955 : A Connecticut Yankee : le roi Arthur

• 1950 : Peter Pan, comédie musicale, musique Leonard Bernstein avec Jean Arthur

Filmographie posthume

• Grammy Awards 1968 : Grammy Award du « Best Recording For Children » pour la chanson You're a Mean One, Mr. Grinch (en) dans l'émission spéciale animée Comment le Grinch a volé Noël !^[4], bien que la voix du Grinch dans la chanson ait été en vérité doublée par l'acteur Thurl Ravenscroft^[5].

• Pour l'ensemble de sa carrière, Boris Karloff reçoit le 8 février 1960 deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, une au 1737 Vine Street pour son activité au cinéma, et une autre au 6664 Hollywood Boulevard pour son activité à la télévision^[6].
• L'astéroïde (101383) Karloff a été nommé en son honneur.

• Noël Simsolo, Boris Karloff (Anthologie du cinéma n^o 49, L'Avant-scène du Cinéma, Paris, novembre 1969, p. 178, 192, 221
• Jean-Pierre Andrevon, 100 ans et plus de cinéma fantastique et de science-fiction (Karloff Boris, p.526), éditions Rouge Profond, 2013 (ISBN 978-2-915083-56-9)

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