La dignité de comte palatin du Rhin (Pfalzgraf bei Rhein) tire son origine de la dignité plus ancienne des comtes palatins de Lotharingie.

Le titre apparut à la mort de Hermann II, comte dans le Ruhrgau et le Zülpichgau, mais également dans le Brabant ; sa veuve Adélaïde de Weimar-Orlamünde apporta alors la dignité de comte palatin en dot à son nouvel époux Henri II de Laach. L'empereur à cette occasion s'assure d'en réduire le pouvoir, afin d'éviter l'émergence d'une dynastie rivale comme ce fut le cas avec les Ezzonides. Le titre fut assorti d'un territoire dont l'extension se modifia au cours des siècles, le palatinat du Rhin.

Les comtes palatins du Rhin étaient également les premiers électeurs du Saint-Empire avec la charge d'archi-sénéchal d'Empire, d'où leur nom d'électeur palatin. En 1214, la dignité échut à la maison de Wittelsbach en la personne de Louis I^er de Bavière à partir duquel elle devint de fait héréditaire. Cette maison transmit à plusieurs branches collatérales le titre assorti de possessions familiales : Neuburg, Birkenfeld, Veldenz, etc. (par exemple: comte palatin de Veldenz, en réalité Pfalzgraf bei Rhein zu Veldenz, soit littéralement comte palatin du Rhin pour Veldenz).

Frédéric V perdit ses terres et ses dignités au profit du duc de Bavière Maximilien I^er, mais son fils Charles I^er Louis réussit à récupérer la dignité électorale lors des traités de Westphalie : un huitième titre d'électeur fut créé afin de conserver la dignité électorale au duc de Bavière, mais l'électeur palatin ne se retrouvait plus à la première place dans la hiérarchie des électeurs mais à la dernière. Il lui fut attribué avec cette nouvelle dignité la charge d'archi-trésorier, charge dont Charles III Philippe du Palatinat, oncle maternel des empereurs Joseph I^er et Charles VI, se démit pour tenter de récupérer l'ancienne charge d'archi-sénéchal. L'électorat palatin et celui de Bavière furent finalement réunis quand le comte palatin de Soulzbach Charles-Théodore (époux de la petite-fille de Charles III Philippe ainsi que son successeur comme comte palatin), hérita en outre des États de l'électeur de Bavière Maximilien III Joseph le 30 décembre 1777.

Le palatinat du Rhin disparut lors de l'annexion par la France de la rive gauche du Rhin (1796). La rive droite avec Mannheim et Heidelberg fut donnée au grand duché de Bade. Néanmoins une partie de ce territoire fut reconstitué sur la rive gauche du Rhin par le congrès de Vienne et appartint à la Bavière jusqu'à la chute de la monarchie en 1918. Par tradition le titre comte palatin du Rhin est toujours porté par le chef de la maison de Wittelsbach, actuellement le duc François de Bavière.

Nom	Règne	Branche	Notes
Charles Ier Louis	1648 – 1680	Palatinat-Simmern	Fils de Frédéric V. Restauré dans sa dignité électorale, avec un rang moindre. Père d'Élisabeth-Charlotte (1652-1722), qui épouse en 1671 Philippe de France, duc d'Orléans (1640-1701), frère cadet de Louis XIV
Charles II	1680 – 1685	Palatinat-Simmern	Fils de Charles Ier.
Philippe-Guillaume	1685 – 1690	Palatinat-Neubourg
Jean-Guillaume	1690 – 1716	Palatinat-Neubourg	Fils de Philippe-Guillaume.
Charles III Philippe	1716 – 1742	Palatinat-Neubourg	Fils de Philippe-Guillaume.
Charles IV Théodore	1742 – 1777	Palatinat-Soulzbach

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