Pour les articles homonymes, voir Course aux armements (homonymie).

Une course aux armements a lieu lorsque plusieurs États rivalisent entre eux pour créer les forces armées les plus puissantes et les armements les plus performants. Elle a les caractéristiques d'un système concurrentiel fort, où des entités (ethnies, groupes d'individus, lobbys, gouvernements ou groupes de pays) cherchent à acquérir des systèmes défensifs et/ou offensifs. Les dépenses militaires ont dépassé les 2 000 Md$ dans le monde en 2021 (2 113 Md$), c'est un record qui ne peut être attribué qu'à l'attaque de l'Ukraine par la Russie, car cette tendance à la hausse est en cours depuis 1998 (2,2 % du PIB mondial et 6 % des dépenses publiques)^[1].

La course aux armements est un objet d'étude central en stratégie internationale, depuis plus d’un siècle, sans qu’un consensus ne se soit clairement établi sur sa définition ou ses implications (« Quelle est la relation entre course à l’armement et guerres ? Est-ce que cette course à l’armement conduit à la guerre ? »)^[2].

Les dépenses militaires, selon un article de l'homme politique allemand Matthias Erzberger écrit en 1914, sont répertoriées par armée de terre et marine de guerre pour une meilleure classification du budget de la défense des principaux États à la veille de la Première Guerre mondiale, les données sur la population concerne les métropoles, les colonies étant exclues. Compte tenu du contexte, il faut prendre les données suivantes avec prudence.

Depuis cette époque, Les dépenses militaires mondiales n'ont, globalement, pas cessé de croître^[1],[4]

Durant la guerre froide, la course aux armements a été un facteur constant de tensions entre États-Unis et Union soviétique, chacun cherchant à avoir une supériorité technologique sur l'autre. Il est communément admis que cette compétition a été un facteur majeur de l'épuisement économique du régime communiste, conduisant à sa chute en 1991.

De plus l'Histoire (crise des missiles cubains notamment) montre que la notion de parapluie nucléaire n'est que théorique, voire trompeuse, et que l'humanité ne sera jamais à l'abri d'une défaillance technique des appareils de gestion et de contrôle de l'arme nucléaire^[5].

Certains experts estiment que la dissuasion nucléaire, notamment via des capacités de seconde frappe, reste le principal levier de modification des équilibres stratégiques, tandis que d’autres considèrent que la course aux armements n’est pas intrinsèquement déstabilisatrice de ces équilibres.

Divers experts et auteurs invitent à ne pas faire preuve d'une confiance excessive dans ce contrôle et remettent en question ce qu'ils estiment être des idées reçues sur la notion de dissuasion nucléaire, invitant à mieux prendre en compte l'incertitude dans les études de sécurité géostratégique^[6].

Une nouvelle accélération de la course aux armements semble naître des transformations du contexte international des années 1990-2000, notamment du retrait des États-Unis du Traité de contrôle et de limitation des armements en 2002, et de rivalités entre les États-Unis, la Russie et la Chine.

Hormis pour une courte période de stabilité (2009-2014), attribuée aux effets de la crise économique de 2008, la tendance est à une reprise de la course aux armements, et même à une accélération dans les années 2020. Ainsi, selon le rapport 2022 du CIPRI : « les ventes d'armes des 100 plus grandes entreprises d'armement et de services militaires (le Top 100 du SIPRI) ont totalisé 531 milliards USD en 2020 – année la plus récente de données disponibles. Malgré une contraction de 3,1 % de l'économie mondiale en 2020 due à la pandémie de Covid-19, les ventes d'armes agrégées du Top 100 ont augmenté. Le Top 100 comptait 41 entreprises d'armement américaines, avec des ventes d'armes cumulées de 285 milliards USD, et 5 entreprises chinoises, avec des ventes d'armes cumulées de 66,8 milliards USD ».

Cela efface en grande partie les efforts faits dans le monde après la période de guerre froide puis de paix relative, efforts associés à environ 60 ans de construction d'un édifice normatif (traités, et processus de vérification du désarmement) visant à limiter ou interdire certains armements (arme nucléaire et arme chimique, mine antipersonnel et bombe à sous-munitions notamment).

Alors que les robots, drones et une nouvelle course aux armements intelligents se développent, l'invasion de l'Ukraine par l'armée russe, le « Dôme de fer » demandé par Donald Trump^[7] qui par ailleurs désengage les États-Unis de la défense de l'Europe, les tensions en Chine et en Afrique (Groupe Wagner…), le conflit entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan au Haut-Karabagh en 2020, l'offensive israélienne sur Gaza, semble mettre à mal l'application en cours des traités de limitation : une nouvelle course aux armements semble être relancée en Asie où les tensions entre la Chine, le japon, la Corée du Nord sont préoccupantes. Un nombre croissant de dirigeants japonais, dont le premier ministre Ishiba, veulent même que le Japon se dote de l'arme nucléaire, ce pourquoi le pays n'a pas signé le Traité sur l'interdiction des armes nucléaires (TIAN) le 7 juillet 2017 à l'ONU. En octobre 2011, sept mois à peine après la catastrophe de Fukushima, il l'avait déjà exprimé publiquement pour réclamer la relance du parc nucléaire japonais, au nom d'un lien entre le civil et le militaire^[8].

le projet d'une « OTAN asiatique » lancé par Shigeru Ishiba en septembre 2024, après avoir irrité Xi Jinping, semble mise en veille, mais « Shigeru Ishiba n'est pas revenu sur l'engagement de son prédécesseur, Fumio Kishida, de faire passer le budget japonais de la défense à 2 % du produit intérieur brut (PIB) ni sur l'idée d'acheter aux États-Unis jusqu'à 500 missiles de croisière Tomahawk. Le récent refus de l'escalade guerrière par l'électorat, qui a désavoué le Premier ministre lors des élections législatives du 27 octobre 2024, montre néanmoins une certaine résistance de la part du peuple japonais »^[8].

L'Europe fait de même avec l'annonce d'un réarmement conventionnel par Ursula von der Leyen, à hauteur de 800 milliards d'euros sur quatre ans, et par exemple avec la France et l'Allemagne qui annoncent s'associer pour produire à horizon 2040 un nouveau char de combat, modulaire et intelligent, dit « Système de combat terrestre principal » MGCS)^[9], mettant potentiellement à nouveau l'humanité entière en danger. En outre, relancer l'industrie de l'armement va augmenter l'empreinte carbone des pays qui le font, et détourner une grande quantité d'argent d'autres usages et de la de lutte contre le réchauffement climatique.

La course aux armements est aussi une course aux métaux et aux terres rares ; elle est très consommatrice d'énergies fossiles, et polluante. De manière sous-jacente,« elle démultiplie à la fois les zones de conflits et les menaces contre l'environnement, dans des espaces jusqu'à présent inexploités ». En 2025, B. Pelopidas invite à « identifier précisément les acteurs bénéficiaires de ces politiques. N'oublions pas, en effet [ajoute-t-il], que l'investissement dans l'armement a eu un effet d'entraînement sur le civil bien moindre qu'annoncé ; que des soupçons de corruption ont été avancés dans le secteur ; que Thalès, Dassault et MBDA, bénéficiaires directs du plan annoncé, sont encore sous le coup d'une plainte de 2022 pour complicité de crimes contre l'humanité et crimes de guerre dans le cadre de la guerre au Yémen, et de soupçons plus récents relatifs à l'usage des armes qu'ils ont vendu à Israël, qui les a employées contre des civils palestiniens »^[6].

Selon le Yearbook 2022, Armaments, disarmament and international security, les rapports du GRIP 2022/2, p.10. la R&D des États-Unis a progressé de +24 % en termes réels en 10 ans (2012-2022) dont pour moderniser son arsenal nucléaire. Dans le même temps, la Chine a progressé de 72 % et au niveau macro-régional, l’effort d’investissement militaire augmente aussi en Asie et Océanie, en Afrique et en Europe^[10].

Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI, avril 2024), à la suite de l'invasion de l'Ukraine par l'armée russe, les dépenses militaires mondiales ont bondi, avec un nouveau record en 2023 (2 443 milliards de dollars ! soit +6,8 % en un an, et 2,3 % du PIB mondial). Cette tendance s'est poursuivie en 2024 et semble devoir se poursuivre en 2025. Pour la première fois depuis 2009, les dépenses militaires ont augmenté dans les cinq zones géographiques suivies par le SIPRI, et fortement en Europe, en Asie, en Océanie et au Moyen Orient. Les États-Unis, la Chine, la Russie, l'Inde et l'Arabie saoudite tirent ces dépenses en avant (61 % des dépenses militaires mondiales en 2023). « Les États donnent la priorité à la force militaire, ce qui risque d'alimenter la spirale action-réaction dans un contexte géopolitique et sécuritaire de plus en plus instable », alerte Nan Tian, chercheur au SIPRI.

La phase actuelle de la course aux armements inclut une course aux armements intelligents, ainsi que le développement, très couteux, d’armes hypersoniques (vitesse d'au moins Mach 5, soit 1,5 km/s), d'armes à énergie dirigée (laser, micro-ondes)^[2].

La conquête spatiale a ouvert l'espace circum-terrestre à la course aux armements, avec une complexification des défis stratégiques déjà existants. La militarisation de l'espace confère aux États qui en ont les moyens une autonomie stratégique renforcée, mais elle engendre aussi une dépendance accrue à des technologies de pointe et une vulnérabilité face aux actions dites « contre-spatiales »^[11].

D'autre part, un début de course aux armements spatiaux exacerbe le risque d'une accélération de la dégradation de l'environnement orbital (débris spatiaux, fragmentation des satellites en opération, etc.), menaçant la pérennité d'infrastructures critiques.

Le droit international de l'espace est né durant la Guerre froide, où il a surtout était centré sur la pacification ou la non-militarisation des activités extra-atmosphériques, avec notamment, en 1959, la création du Comité pour l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique (CUPEEA) et les dispositions du Traité de 1967. À cette époque, les questions environnementales étaient largement négligées, puisque les instruments juridiques fondateurs mettaient en avant des objectifs sécuritaires dans un contexte de rivalité américano-soviétique, laissant de côté le sujet de la pollution de l'environnement spatial par un nombre croissant de déchets orbitaux dangereux pour les satellites et la station spatiale^[11].

Le contexte géopolitique a ensuite évolué, faisant émerger conjointement des préoccupations militaro-sécuritaires, économiques et environnementales pour l'espace proche de la biosphère et du globe terrestre. Alors qu'au-delà de la militarisation pure, l'expansion des capacités militaires (notamment via les armes anti-satellites et autres systèmes à caractère dual) s'inscrit dans une logique concurrentielle où l'exploitation commerciale et la protection de la viabilité à long terme des activités spatiales sont deux enjeux indissociables ; l'ONU a voté une résolution 78/72 qui émet de « graves préoccupations » quant à la possibilité d'une course aux armements dans l'espace et quant la dégradation de l'environnement spatial^[11].

Pour répondre à ces défis émergents (éviter que les guerres ne s'étendent à l'espace circum-terrestre, une coopération internationale renforcée semble nécessaire, ainsi qu'une modernisation les cadres juridiques existants (pour intégrer de manière cohérente et synergique les impératifs de sécurité et de durabilité environnementale et pour protéger les actifs civils et commerciaux)^[11].

• Joseph A. MAIOLO (2015) Course aux armements, désarmement, et contrôle des armements, PUF.
• Jean-François Guilhaudis, Armes nucléaires, puissances nucléaires, course aux armements, maîtrise des armements, désarmement, vol. Numéro 12, 15 juin 2019 (ISSN 2492-2080, DOI 10.61953/psei.1114, lire en ligne).
• (de) Richard J. Barnet, Der amerikanische Rüstungswahn, Rowohlt, Reinbek 1984 (ISBN 3-4991-1450-X).
• (de) Jürgen Bruhn: Der Kalte Krieg oder: Die Totrüstung der Sowjetunion. Focus, Gießen 1995 (ISBN 3-8834-9434-8).

• Budgets de la défense dans le monde
• Course aux armements nucléaires
• Course aux armements intelligents
• Désarmement nucléaire
• Militarisme
• Complexe militaro-industriel
• Horloge de la fin du monde
• Coévolution
• Hypothèse de la reine rouge
• Dilemme du prisonnier (exemple de la politique internationale)
• Dilemme de sécurité
• Guerre

v · m Guerre froide
Participants : États-Unis URSS ANZUS Mouvement des non-alignés OTAN OTASE Pacte de Varsovie
Années 1940	Conférence de Yalta Opération Gold Opération Unthinkable Conférence de Potsdam Conflit coréen Affaire Gouzenko Crise irano-soviétique de 1946 Guerre civile chinoise Guerre civile grecque Incident du détroit de Corfou Discours de Stuttgart Guerre d'Indochine Doctrine Jdanov Doctrine Truman Conférence des relations asiatiques Plan Marshall Grèves de 1947 en France Tactique du salami Coup de Prague Rupture Tito-Staline Insurrection communiste en Malaisie Blocus de Berlin Affaire de Madiun Trahison de l'Ouest Rideau de fer Checkpoint Charlie Soldats maudits Résistance anticommuniste roumaine Frères de la forêt Crise des détroits turcs Partisans lituaniens
Années 1950	Pacte sino-soviétique Intervention militaire chinoise au Tibet Accord en 17 points sur la libération pacifique du Tibet Procès de Prague Guerre de Corée Opération Ajax Complot des blouses blanches Armistice de Panmunjeom Zone coréenne démilitarisée Insurrection de juin 1953 en Allemagne de l'Est Coup d'État de 1954 au Guatemala Accords de Genève Partition du Vietnam Rideau de bambou Première crise du détroit de Taïwan Accords de Paris (1954) Sommet de Genève (1955) XXe congrès du Parti communiste de l'Union soviétique Déstalinisation Soulèvement de Poznań en 1956 Octobre polonais de 1956 Révolution hongroise de 1956 Crise du canal de Suez Crise du Spoutnik Deuxième crise du détroit de Taïwan Révolution cubaine Kitchen Debate Conférence de Bandung Amendement Bricker Maccarthysme Opération Strikeback Stay-behind Grand Bond en avant Crise de Berlin (1958-1963) Soulèvement tibétain de 1959 Grande famine en Chine Doctrine Hallstein Guerre du Vietnam
Années 1960	Crise congolaise Conflit armé guatémaltèque Révolution sandiniste Rupture sino-soviétique Incident de l'U-2 Débarquement de la baie des Cochons Embargo des États-Unis contre Cuba Crise des missiles de Cuba Mur de Berlin Guerre sino-indienne Incidents du golfe du Tonkin Résolution du golfe du Tonkin Coup d'État de 1964 au Brésil Occupation de la République dominicaine par les États-Unis Guerre de la frontière sud-africaine Théorie des dominos Mouvement du 30 septembre 1965 en Indonésie Massacres de 1965-1966 en Indonésie Déclaration de l'ASEAN Guerre civile laotienne Guerre civile cambodgienne Dictature des colonels Révolution culturelle Guerre des Six Jours Printemps de Prague Invasion de la Tchécoslovaquie par le pacte de Varsovie Socialisme du goulash Années de plomb en Europe en Italie Conflit frontalier sino-soviétique de 1969
Années 1970	Normalisation en Tchécoslovaquie Détente Émeutes de la Baltique de 1970 Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires Septembre noir Diplomatie du ping-pong Accord quadripartite sur Berlin Visite de Richard Nixon en Chine en 1972 Accords de paix de Paris Coup d'État du 27 juin 1973 en Uruguay Enlèvement de Kim Dae-jung Coup d'État du 11 septembre 1973 au Chili Guerre du Kippour Traités SALT Bataille des îles Paracels Guerres civiles en Éthiopie Chute de Saïgon Sommet de Vladivostok Guerre civile angolaise Accords d'Helsinki Guerre civile du Mozambique Guerre de l'Ogaden Génocide cambodgien Guerre entre le Cambodge et le Vietnam Guerre sino-vietnamienne Conflit cambodgien (1978-1999) Conflit hmong Guerre fraîche Opération Condor Coup d'État du 24 mars 1976 en Argentine Incident du peuplier dans la Joint Security Area Révolution de Saur Révolution iranienne Vol Korean Air Lines 902 Guerre civile du Salvador Rupture sino-albanaise Rébellion du Front démocratique national yéménite Guerre d'Afghanistan (1979-1989)
Années 1980	Boycotts olympiques Solidarność État de siège en Pologne de 1981 à 1983 Coup d'État du 12 septembre 1980 en Turquie Crise en Amérique centrale RYAN Vol Korean Air Lines 007 Exercice Able Archer 83 Initiative de défense stratégique Invasion de la Grenade Crise des euromissiles Perestroïka Glasnost Nouvelle Détente Sommet de Genève (1985) Traité INF sur les forces nucléaires à portée intermédiaire Affaire Iran-Contra Opération Golden Pheasant Manifestations de la place Tian'anmen Voie balte Invasion du Panama par les États-Unis Accident aérien de Courtrai Chute du Mur de Berlin Chute des régimes communistes en Europe Die Wende Manifestations du lundi Révolution de Velours Révolution roumaine de 1989 Sommet de Malte
Années 1990	Dislocation de la Yougoslavie Dislocation de la Tchécoslovaquie Unification du Yémen Réunification allemande Révolution démocratique de 1990 en Mongolie Accords de Paris sur le Cambodge de 1991 Putsch de Moscou Dislocation de l'URSS
Années 2010	nouvelle guerre froide Ingérences russes dans l'élection présidentielle américaine de 2016 Sabotage des gazoducs Nord Stream guerre civile syrienne Annexion de la Crimée par la Russie en 2014 Conflit en mer de Chine méridionale
Années 2020	Prélude à l'invasion de l'Ukraine par la Russie Invasion de l'Ukraine par la Russie Exercices militaires chinois de 2022 autour de Taïwan Guerre de Gaza depuis 2023 Guerre Iran-Israël
Géopolitique	Superpuissance Bloc de l'Est Bloc de l'Ouest États communistes Monde libre Mouvement des non-alignés Chine communiste Conférence tricontinentale Géopolitique du pétrole
Politique étrangère et diplomatie	Émigration depuis le bloc de l'Est Doctrine Truman Doctrine Jdanov Plan Marshall Endiguement Doctrine Eisenhower Théorie des dominos Doctrine Ulbricht Doctrine Kennedy Coexistence pacifique Ostpolitik Doctrine Johnson Doctrine Brejnev Doctrine Nixon Doctrine Carter Doctrine Reagan Rollback Doctrine Kirkpatrick Doctrine Sinatra Conférences de la guerre froide en Europe Mutual Defense Assistance Act Relations entre Cuba et l'URSS Relations entre les États-Unis et l'URSS Sommets États-Unis - Union soviétique Conférences internationales
Organisations	Organisation des Nations unies Conseil de sécurité des Nations unies Liste des résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies Traités internationaux de la guerre froide Organisation du traité de l'Atlantique nord Pacte de Varsovie ANZUS OTASE ASEAN CAEM Kominform Communauté européenne Conseil de l'Europe OECE UEO
Dissuasion nucléaire	Dissuasion et prolifération nucléaires pendant la guerre froide Forces armées de l'OTAN et du pacte de Varsovie Course aux armements Course aux armements nucléaires Militarisation de l'espace Course à l'espace Initiative de défense stratégique Désarmement nucléaire Liste des traités de contrôle et de limitation des armements Arsenal nucléaire des États-Unis Arsenal nucléaire de la Russie Équilibre de la terreur Parapluie nucléaire
Guerre secrète	CIA KGB Histoire du renseignement soviétique et russe Office of Strategic Services Ethel et Julius Rosenberg Tentatives d'assassinat de Fidel Castro par la CIA Stasi Securitate SDECE DST SIS Reinhard Gehlen Opération Tamarisk
Idéologie	Libéralisme Impérialisme Capitalisme Thatchérisme Reaganomics Démocratie libérale Démocratie populaire Socialisme Communisme Histoire du communisme Marxisme-léninisme Stalinisme Trotskisme Maoïsme Titisme Hoxhaïsme Juche
Propagande	Antiaméricanisme Anticommunisme Pravda Radio Free Europe/Radio Liberty United States Information Agency Voice of America La Voix de la Russie Congrès pour la liberté de la culture
Personnalités	Harry S. Truman Joseph Staline Dwight D. Eisenhower George Marshall George F. Kennan Mao Zedong Zhou Enlai Tchang Kaï-chek Nikita Khrouchtchev Nikolaï Boulganine Viatcheslav Molotov Josip Broz Tito Enver Hoxha Hô Chi Minh Patrice Lumumba John Foster Dulles Winston Churchill Ernest Bevin Kim Il-sung Joseph McCarthy Norodom Sihanouk Andreï Gromyko Charles de Gaulle Georges Bidault Jean Monnet Robert Schuman Konrad Adenauer Walter Ulbricht Władysław Gomułka János Kádár John Fitzgerald Kennedy Che Guevara Mehdi Ben Barka Fidel Castro Léonid Brejnev Alexis Kossyguine Lyndon B. Johnson Richard Nixon Nicolae Ceaușescu Willy Brandt Henry Kissinger Erich Honecker Jimmy Carter Wojciech Jaruzelski Ronald Reagan Mikhaïl Gorbatchev George H. W. Bush
Chronologie

• Portail de l’histoire militaire
• Portail de la guerre froide