Une grande unité (abréviée en GU) qualifie une unité militaire rassemblant organiquement des moyens (unités des différentes armes, services, commandement) lui conférant une autonomie au combat et de subsistance^[1].

En France avant la Première Guerre mondiale, les armées et les corps d'armée sont des grandes unités, avec le corps de cavalerie dans une moindre mesure^[1],[2]. Ce n'est alors pas le cas des divisions qui sont liées organiquement aux corps d'armées^[1],[2]. Les possibilités d'emploi des grandes unités sont diversifiées et leur conduite n'est pas étroitement réglementée, contrairement à celle des divisions qui ne disposent pas des moyens (forces, commandement) pour opérer autrement que de manière limitée dans l'espace (front restreint) et dans le temps (mission courte)^[2].

Au cours de cette guerre, les divisions d'infanterie deviennent des grandes unités : elles y gagnent en effet en services et disposent désormais d'un quartier général autonome, le début du conflit ayant montré le besoin d'accroître leur autonomie^[1]. Cela permet notamment de pouvoir les retirer ou de les remplacer au sein d'un corps d'armée, nécessité devenue courante avec l'épuisement rapide des divisions d'infanterie au front, plutôt que d'avoir soit à relever l'ensemble du corps d'armée ou soit d'augmenter le nombre de divisions organiques d'un corps d'armée^[1].

• Conduite des grandes unités : service des armées en campagne, Paris, Henri Charles-Lavauzelle, coll. « Bulletin officiel du ministère de la Guerre » (n^o 76-1), 1914, 67 p. (BNF 33981709, lire en ligne).
• Grand quartier général des armées de l'Est, État-major, 3^e bureau, Instruction sur le combat offensif des grandes unités, Paris, Imprimerie du service géographique de l'armée, 26 janvier 1916, 33 p. (BNF 33968055, lire en ligne).
• Grand quartier général des armées du nord et du nord-est, État-major, 3^e bureau, Instruction sur les actions défensives des grandes unités dans la bataille, Paris, Imprimerie nationale, 20 décembre 1917, 91 p. (BNF 43621532, lire en ligne).
• Instruction sur l'action offensive des grandes unités dans la bataille : 31 octobre 1917, Paris, Imprimerie nationale, 31 octobre 1917, 197 p. (BNF 43643147, lire en ligne).
• Instruction provisoire sur l'emploi tactique des grandes unités, Charles-Lavauzelle et compagnie, 1923 (BNF 33968943).
• Ministère de la Guerre, Instruction sur l'emploi tactique des grandes unités, Imprimerie nationale, 4 décembre 1936, 177 p. (BNF 33974358).

Plan XVII

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