L'Histoire de l'entreprise, en anglais business history, est un courant historiographique se concentrant sur l'étude de l'organisation, des régulations et des relations professionnelles au sein des entreprises.

Le terme « entreprise » est un mot d'origine française qui peut être défini comme « le regroupement durable et la mise en œuvre organisée de moyens en capitaux, en hommes, en techniques, pour produire des biens et des services destinés à un marché solvable »^[1].

Cette définition renvoie donc à une entité qui précède les révolutions industrielles des siècles précédents, et explique pourquoi l'entreprise a été et demeure un moteur de développement économique. Les origines de l'entreprise « moderne » (abstraction faite de l'entreprise dite « marchande » et des autres formes d'échanges transactionnels qui ont existé tout au long de l'histoire) remontent au XVI^e siècle^[2].

Si les échanges de nature commerciale et marchande sont apparus bien avant cet date dès l'Antiquité, ils ont connu une interruption pendant la majeure partie du Moyen-Âge durant lequel de nombreuses invasions orientales ont conduit les pays occidentaux à organiser leurs sociétés en régimes féodaux autarciques. Même avant cela, le développement de l'entreprise telle qu'on la connaît aujourd'hui a été ralenti en partie par la mentalité de certaines élites qui percevaient le travail comme quelque chose d'avilissant et les échanges commerciaux comme des activités stériles^[3].

Les premières conditions favorables à l’émergence d'activités entrepreneuriales en Europe apparaîtront au XIV^e siècle alors que le cercle des échanges augmente progressivement.

Un système de brevets très similaire à celui qui existe actuellement verra le jour aux Pays-Bas vers la fin du XV^e siècle. Les théories cognitives enseignées dans les écoles de gestion se répandent de manière plus ou moins consciente à travers le continent : les gens prennent graduellement conscience que les expéditions commerciales devraient d'abord et avant tout répondre aux besoins d'une clientèle existante.

La création de la Compagnie des Indes Orientales au début du XVII^e siècle et l'avènement de l'Angleterre sur la scène commerciale suivent ces premiers développements. Les marchés intérieurs européens se développent graduellement et les avances techniques et technologiques ont mené le continent vers une ère préindustrielle, puis vers les révolutions industrielles qui ont façonné le monde que nous connaissons aujourd'hui.

• Raymond Dartevelle, Françoise Hildesheimer, Les archives : aux sources de l'histoire des entreprises, Éd. de l'Épargne, 1995.

• (en) Kyle Bruce (dir.), Handbook of Research on Management and Organizational History, Edward Elgar Publishing, 24 avril 2020 (ISBN 978-1-78811-849-1, lire en ligne )
• (en) Geoffrey Jones (dir.) et Jonathan Zeitlin (dir.), The Oxford Handbook of Business History, Oxford University Press, 24 janvier 2008 (ISBN 0-19-926368-X, 978-0-19-926368-4 et 978-0-19-157716-1, DOI 10.1093/oxfordhb/9780199263684.001.0001, lire en ligne )
• (en) Alison Turton (dir.), The International Business Archives Handbook: Understanding and managing the historical records of business, Routledge, 19 septembre 2017 (ISBN 978-1-351-80186-7, lire en ligne )
• (en) John Wilson, Steven Toms, Abe de Jong et Emily Buchnea, The Routledge Companion to Business History, Taylor & Francis, 1^er décembre 2016 (ISBN 978-1-135-00783-6, lire en ligne )

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