John Asfour

Biographie

Naissance	1945 Aitanite (en)
Décès	2 novembre 2014 Montréal
Nationalité	canadienne
Activités	Poète, professeur d'université, enseignant de littérature

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John Asfour (en arabe : جون عصفور) est né en 1945 à Aiteneat au Liban, et il a déménagé au Canada en 1968. Il est poète, écrivain et enseignant libano-canadien^[1]. Il est décédé le 2 novembre 2014^[2].

Né en 1945 au Liban, John Asfour a vécu la crise du Liban opposant les chrétiens maronites et les musulmans. À treize ans, une grenade lui explose au visage lors de ce conflit le laissant aveugle^[1],[3]. En 1968, trois ans après l'incident, et après de nombreuses opérations pour restaurer sa vue, il déménage à Montréal, au Canada^[4]. Arrivé au Canada, il entreprendra une carrière d'écrivain, de poète, de professeur et de traducteur. Il travaillera même en tant que porte-parole de la communauté arabe^[5].

Il a obtenu son doctorat à l'Université McGill sous la direction du poète montréalais Louis Dudek. Celui-ci écrit dans la préface de sa thèse : « He [Asfour] writes sometimes as if he had eyes better than ours — in fact some student in his classes are convinced that he sees»^[5]. Il a enseigné la littérature anglaise durant douze ans à l'Université McGill et l'Université Concordia^[6]. En 1989, sa thèse de doctorat est publiée aux éditions Cormorant Books sous le titre de When the Words Burn : An Anthology of Modern Arabic Poetry, 1945-1987^[6].

John Asfour va ensuite mentorer le poète Rawi Hage. Il l'a d'ailleurs encouragé à écrire son premier roman qui se méritera plusieurs prix, dont le Dublin Impac Award. D'ailleurs, en 2014, à la suite de son décès, Rawi Hage, le Cénacle culturel Liban-Québec en association avec l'institut islamique de l'Université McGill, lui présente un hommage^[6].

Au cours de sa vie, Asfour a publié cinq livres de poésie en anglais. Certains considèrent le livre basé sur sa thèse de McGill de 1984 : When the Words Burn : An Anthology of Modern Arabic Poetry 1945-1987, comme la pierre angulaire de son héritage littéraire. C'était le résultat d'une poursuite longue et déterminée par un homme connu pour son érudition implacable^[5].

Asfour a également joué un rôle important auprès de la communauté arabe. Il a été président de la Fédération canado-arabe de 1996 à 2002. Lors des réactions violentes contre les musulmans après le 11 septembre 2001, il s'est prononcé contre le projet de loi antiterroriste C-36, en affirmant que l'arrestation préventive allait amener un dangereux précédent au Canada^[5].

Il a été le premier écrivain en résidence à la maison Historic Joy Kagawa, en 2009^[7].

L'autrice et éditrice Linda Leith, fondatrice et ancienne directrice du Festival littéraire international Blue Metropolis, a déclaré avoir pris connaissance de l'oeuvre de John Asfour. Mais ce n'est que plus tard qu'elle a réalisé qu'il n'avait pas eu le bénéfice de la vue. « He was a person who accomplished so much as a writer and a reader in spite of his blindness » écrit-elle^[5]. Elle explique notamment que lorsqu'un livre n'était pas disponible en Braille, il devait trouver quelqu'un pour lui lire. Elle ajoute : « Hearing him read was like hearing no other author because he memorized it all. It was a recital, not a reading^[5]. »

Asfour est décédé le 2 novembre 2014 à l'Hôpital général de Montréal, après une bataille contre le cancer. Il avait 69 ans. Des funérailles ont eu lieu à la Cathédrale melkite de Saint-Sauveur le 6 novembre. Asfour avait déjà écrit sur le thème de ses funérailles dans son deuxième recueil Land of Flowers and Guns. Alors qu'il regardait dans son propre cercueil, il écrivait : « Poor I, quite dead / No letters to answer / No wages to collect »^[5].

• Nisan : a book of poetry, Fredericton, Fiddlehead Poetry Books, 1976, 64 p. (ISBN 9780919197923)
  • Nisan, Montréal, Éditions du Noroît, 2009, 101 p. (ISBN 9782890186224)
• Land of Flowers and Guns, Montréal, DC Books, 1981, 64 p. (ISBN 9780919688094)
• One Fish From the Rooftop, Dunvegan, Cormorant Books, 1992, 71 p. (ISBN 9780920953846)
• Fields of my Blood, Montréal, Empyreal Press, 1997, 78 p. (ISBN 9780921852148)
• Blindfold, Montréal, McGill-Queen's University Press, 2011, 95 p. (ISBN 9780773538474)
  • Les yeux bandés, Montréal, Éditions du Noroît, 2014, 94 p. (ISBN 9782890189034)

• When the words burn : an anthology of modern Arabic poetry, 1945-1987, Dunvegan, Cormorant Books, 1988, 237 p. (ISBN 9780920953051)

• Thursdays 2 : poems and prose : writings from the Carnegie Centre, Vancouver, Otter Press, 2009
• V6A : writing from Vancouver's Downtown Eastside (avec Elee Kraljii Gardiner), Vancouver, Arsenal Pulp Press, 2012, 150 p. (ISBN 9781551524627)

• Joy is Not My Profession (avec Alison Burch et Muḥammad Māghūṭ), Montréal, Signal Éditions, 1994, 63 p. (ISBN 9781550650501)

• F.G. Bressani Literary Prize
• 1997 : Joseph Staford Award, remis par le Conseil des arts du Canada (pour Fields of my Blood)^[8]
• 2009 : Il est le premier écrivain en résidence de la maison Historic Joy Kagawa^[7].

• Éditions du Noroît
• Louis Dudek
• Rawi Hage
• Linda Leith

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