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Miniature, issu du latin miniatulus (« coloré au minium »), désigne les enluminures, puis par analogie (finesse des détails peints) a pour sens quelque chose de petites dimensions.

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On trouve trois types principaux de miniatures :

• la miniature servant à enluminer les livres et parchemins, jusqu'à l'époque de la Renaissance ;
• le portrait miniature, de la Renaissance au XIX^e siècle ;
• la miniature botanique ou zoologique pratiquée pour un muséum national d'histoire naturelle.

On appelle miniaturiste celui ou celle qui peint en miniature^[1].

Selon le Littré, une miniature (du latin miniare qui veut dire « peindre en rouge, enduire de minium ») est une « sorte de peinture délicate qui se fait à petits points ou à petits traits, avec des couleurs très fines, détrempées d'eau et de gomme, sans huile [=gouache]. La miniature se fait sur le vélin, sur l'ivoire ».

Les miniatures sont donc des œuvres au rendu précis et d’une grande finesse peintes d’abord à la gouache (sur parchemin puis, au début du XVIII^e siècle, sur ivoire : Pierre Adolphe Hall ou Jean-Baptiste Isabey) ; plus tard à l'aquarelle, puis à l’aquarelle sur vélin, puis, avec Jean-Baptiste Isabey (1767 – 1855) sur papier.

Si les miniatures sont généralement de petites dimensions, il reste que les « Peintres ordinaires du roi pour la miniature » travaillaient sur des vélins qui faisaient 46 × 33 cm. Le château de Versailles conserve (au salon des Jeux) une série de 23 miniatures (gouache sur vélin) qui atteignent 95 × 60 cm réalisée par Louis-Nicolas Van Blarenberghe, représentant les campagnes de Louis XV.

À partir de la seconde moitié du XVI^e siècle, les miniatures s'ouvrent à une nouvelle forme de sujet tels que les paysages, les scènes mythologiques ou religieuses et aident à la décoration de bijoux, de boîtes et de bonbonnières. La miniature devient un objet d'art à part entière, qui est très apprécié entre le XVIII^e siècle et le premier quart du XIX^e siècle, jusqu'à ce que de nouveaux formats tels que la photographie apparaissent, et suscitent sa totale disparition. La miniature est un art particulier qui à ses propres codes et une certaine autonomie par rapport aux grandes peintures. La plupart de ces artistes furent essentiellement des miniaturistes. Depuis le XIX^e siècle, bon nombre d'ouvrages consacrés aux miniatures ont aidé à comprendre l'histoire des mœurs, de la décoration et du costume et aussi l'histoire de l'art et de la civilisation.

Au XVIII^e siècle en France, l'Académie royale de peinture et de sculpture permet aux miniaturistes d'exposer aux Salons mais n'admettait qu'un nombre très restreint de femmes et aucune comme « peintre d'histoire », genre supérieur qui seul donnait accès au titre de professeur. Les femmes de familles d'artistes ont dû le plus souvent se cantonner à des « sujets féminins », peinture de fleurs, portraits, miniatures, qui trouvent un débouché dans la clientèle bourgeoise. Elles accèdent ainsi à une notoriété qui leur assure l'aisance, mais pas la reconnaissance. Les miniatures de Marie-Anne Fragonard seront attribuées à son mari Jean-Honoré Fragonard, et contribueront à sa réévaluation. Marie-Jeanne Buzeau, épouse de François Boucher, copia en miniatures les tableaux de son mari. Selon les Goncourt, elles étaient encore attribuées à François Boucher au XIX^e siècle. Huit de ces petits cadres étaient mentionnés dans le catalogue de vente du peintre Aved en 1766^[2].

• en génétique, miniature est le nom d'un gène de la drosophile.
• en informatique, une miniature, ou vignette, est une image de taille réduite.
• en zootechnie, un animal miniature est une variété naine d'espèce animale.

• en maquettisme, le terme miniature est utilisé pour désigner un modèle réduit.
• aux échecs on appelle miniature :
  • une partie de moins de 20 ou 25 coups.
  • un problème qui ne compte pas plus de sept pièces au total.

• Musée Miniature et Cinéma