Un missile balistique intercontinental (en anglais : Intercontinental ballistic missile ou ICBM) est un missile balistique d'une portée supérieure ou égale à 5 500 km (par convention de traités)^[1].

Le complexe militaro-industriel allemand lança durant la Seconde Guerre mondiale les premières études pour un lanceur pouvant emporter des charges militaires sur un autre continent, la cible spécifique étant les États-Unis, mais la chute du Troisième Reich interrompit les recherches et les Alliés se partagèrent ses travaux.

Le premier missile balistique intercontinental fut le soviétique R-7 Semiorka (R-7 numéro 7) qui parcourut 6 000 km le 21 août 1957^[2]. Le succès du second essai du 7 septembre 1957 dans sa trajectoire ascendante poussa l'Union soviétique à l'utiliser comme lanceur de satellite, ce qu'elle fit avec la 8K71PS ou R-7 numéro 9, qui emporta le Spoutnik 1 le 4 octobre 1957. Deux suivirent en novembre de la même année, qui envoyèrent en orbite Spoutnik 2 et 3.

Le premier tir d'un ICBM aux États-Unis a eu lieu avec un SM-65 Atlas le 17 décembre 1957.

Les missiles balistiques intercontinentaux sont généralement conçus pour porter une ou plusieurs ogives nucléaires.

Cependant, l'URSS avait durant la guerre froide des armes biologiques embarquées à bord de certains missiles^{[réf. nécessaire]}. Jusqu'en 1992, le système AN/DRC-8 Emergency Rocket Communications System (en) fournissait aux États-Unis une capacité de lancement rapide de satellites de télécommunications, en remplaçant la charge utile nucléaire d'un ICBM Minuteman par un répéteur UHF^[3].

Depuis les années 2000, des responsables des forces armées des États-Unis étudient la possibilité d'installer des ogives conventionnelles ou inertes (l'énergie cinétique due à la grande vitesse d’impact causant d'importants dégâts) à la place des armes nucléaires sur plusieurs de leurs missiles balistiques dans les années 2010–2020 dans le cadre du programme Prompt Global Strike^[4]. Un premier essai avec un missile mer-sol balistique stratégique Trident II aurait dû avoir lieu en août 2009^[5] mais ce programme a été abandonné. L'utilisation de telles charges comporte des problèmes d'identification par les autres pays qui, en cas de tir, ne peuvent savoir s'il s'agit d'un bombardement nucléaire ou conventionnel^[6].

La république populaire de Chine a en revanche développé des versions du DF-21 emportant des charges conventionnelles.

Au sujet des armes nucléaires, l'état de préparation au combat est qualifié de lancement rapide ou de lancement différé, en fonction de leur statut^[7].

Les ICBM se différencient des autres missiles balistiques par leur vitesse et leur portée :

• les missiles balistiques à courte portée pour champ de bataille, en anglais : Tactical Ballistic Missile (TBM) ou également Battlefield Range Ballistic Missile (BRBM) ;
• les missiles balistiques de courte portée SRBM : portée maximale de 1 000 km selon le Missile Defense Agency des États-Unis^{[réf. souhaitée]} ;
• les missiles balistiques de portée moyenne MRBM : portée entre 1 000 et 3 000 km selon la Missile Defense Agency des États-Unis^{[réf. souhaitée]} ;
• les missiles balistiques de portée intermédiaire IRBM : portée entre 3 000 et 5 500 km selon la Missile Defense Agency des États-Unis^{[réf. souhaitée]}.

En 2017, tous les membres permanents du Conseil de sécurité des Nations unies disposent de systèmes opérationnels permettant de lancer des ICBM : tous possèdent des sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) et la Russie, les États-Unis et la Chine ont des bases terrestres permettant de lancer des missiles balistiques intercontinentaux. De plus, la Chine et la Russie possèdent des systèmes terrestres mobiles.

En plus des membres du conseil permanent de l'ONU, l’Inde développe une variante de son missile Agni, appelé Agni 4, qui aurait une portée de 6 000 km. Certaines agences de renseignements soupçonnent la Corée du Nord de vouloir en développer ; deux tests de différents prototypes de missiles en 1998 et 2006 n’ont pas été concluants.

En 1991, les États-Unis et la Russie ont conclu un traité de réduction des armes stratégiques afin de réduire leurs déploiements d’ICBM et les ogives attribuées.

Les phases suivantes de vol balistique peuvent être distinguées :

1. Phase de poussée : de 3 à 4 minutes ; l'altitude à la fin de cette phase est entre 150 et 200 kilomètres, la vitesse moyenne est de 7 km/s (la vitesse de satellisation minimale d'un objet de la surface de la Terre est de 7,9 km/s) ;
2. Phase intermédiaire : environ 25 minutes pour une cible à 12 000 km — vol suborbital sur une orbite elliptique, c'est-à-dire l'orbite fait partie d'une ellipse avec l'axe principal vertical ; l'apogée est à une altitude d'environ 1 200 km ; l'axe semi-principal vaut entre 1 fois et ¹⁄₂ le rayon de la Terre ; la projection de l'orbite sur la surface de la terre est un grand cercle ;
3. Phase de rentrée : environ 2 minutes. Le missile peut libérer quelques ogives, chacune ayant une trajectoire propre, ainsi qu'un grand nombre de leurres pour dérouter la défense antimissile.

Envisagé depuis la conception des premiers missiles balistiques et testé en 1959 avec Alpha Draco (en), reporté dans les années 1960/70 pour éviter une course à l’armement et testé à partir des années 1980 par les États-Unis^[8],[9] puis par la Chine et la Russie depuis les années 2000, les spécialistes recherchent une trajectoire de « croisière » extrêmement rapide (entre 10 000 et 20 000 km/h), tout en maintenant la manœuvrabilité des MIRV à charge conventionnelle ou nucléaire potentiellement « satellisable »^{[réf. souhaitée]}.

Une des solutions est une ogive de type planeur hypersonique (en anglais : Hypersonic Glide Vehicle) qui rebondit sur l’atmosphère (entre 80 et 100 km d’altitude). En général, toute l'énergie est fournie dans la phase balistique initiale, puis l'engin avance sur son élan, étant essentiellement piloté lorsqu'il replonge dans les hautes couches de l’atmosphère pour rebondir^[10].

nom local	code OTAN	pays	dépl.	ogives	charge	masse	propulsion (par étage)	portée	Précision	tir
R-7	SS-6 Sapwood	Union soviétique	1957	1	2,9 Mt	265 t	kér. et kér.	8 000 km	3 700 m	tour
SM-65 Atlas		États-Unis	1959	1	1,4 Mt	121 t	kér.	11 000 km	3 700 m	tour et silo
R-16	SS-7 Saddler	Union soviétique	1961	1	5 Mt	140 t	hyp. et hyp.	11 000 km	2 700 m	tour et silo
SM-68 Titan		États-Unis	1961	1	4 Mt	100 t	kér. et kér.	10 000 km	1 400 m	silo
LGM-30 Minuteman		États-Unis	1962	1	1,2 Mt	29 t	sol., sol. et sol.	10 000 km	2 400 m	silo
Titan II		États-Unis	1962	1	9 Mt	154 t	sol., sol., sol.	10 000 km	n.d.	silo
R-9	SS-8 Sasin	Union soviétique	1964	1	2,3 Mt	81 t	kér. et kér.	11 000 km	2 000 m	tour et silo
R-36	SS-9 Scarp	Union soviétique	1966	1	18–25 Mt	210 t	hyp. et hyp.	15 500 km	920 m	silo
UR-100	SS-11 Sego	Union soviétique	1967	1	500 kt	42 t	hyp. et hyp.	11 000 km	1 400 m	silo
RT-2	SS-13 Savage	Union soviétique	1968	1	1,5 Mt	50 t	sol., sol., sol.	9 500 km	2 000 m	silo
LGM-30 Minuteman II		États-Unis	1967	1	1,2 Mt	33 t	sol., sol., sol.	12 500 km	1 000 m	silo
RT-20P	SS-15 Scrooge	Union soviétique	1969	1	500 kt	30 t	sol. et hyp.	11 000 km	600 m	mobile
LGM-30F Minuteman III		États-Unis	1971	3	170 kt	35 t	sol., sol., sol.	13 000 km	280 m	silo
R-29	SS-N-8 Sawfly	Union soviétique	1974	1 à 7	100-500 kt	33 t	mer., sol.	6 500-9 000 km	n.d.	SNLE
R-36M	SS-18 Satan	Union soviétique	1974	1 à 10	11 Mt (ogive unique)	210 t	hyp. et hyp.	11 200 km	400 m	silo
MR-UR-100	SS-17 Spanker	Union soviétique	1975	1	3,5–6 Mt	71 t	hyp. et hyp.	10 100 km	420 m	silo
UR-100N	SS-19 Stiletto	Union soviétique	1975	6	650 kt	105 t	hyp., hyp., hyp.	9 700 km	350 m	silo
RT-21	SS-16 Sinner	Union soviétique	1976	1	1–1,5 Mt	44 t	sol., sol., sol.	10 500 km	450 m	mobile
Trident I		États-Unis	1979	8	100 kt	33 t	mer., sol.	6 400 km	380 m	SNLE
DF-4	CSS-3	Chine	1980	1 à 3	3,3 Mt	82 t	sol., sol., sol.	7 000 km	1 500 m	silo
DF-5	CSS-4	Chine	1981	1	2 Mt	183 t	hyp., hyp., hyp.	12 000 km	500 m	silo
R-39 Rif	SS-N-20 Sturgeon	Union soviétique	1983	10	100-200 kt	84 t	mer., sol.	8 300 km	n.d.	SNLE
RT-2PM	SS-25 Sickle	Union soviétique	1985	1	550 kt	45 t	sol., sol., sol.	10 500 km	150 m	mobile et silo
LGM-118A Peacekeeper		États-Unis	1986	10	300 kt	88 t	sol., sol., sol.	9 600 km	100 m	silo
Jericho III		Israël	1986	n.d.		26 t	sol. et sol.	3 500-11 000 km	n.d.	tour
RT-23	SS-24 Scalpel	Union soviétique	1987	10	400 kt	104 t	sol., sol., sol.	10 000 km	150 m	mobile et silo
Trident II		États-Unis	1990	1 à 8	100-475 kt	58 t	mer., sol.	11 300 km	90 m	SNLE
M45		France	1996	6	150 kt	35 t	mer., sol.	6 000 km	200 m	SNLE
RT-2PM2 Topol-M	SS-27 Sickle-B	Russie	1997	1	550 kt	47 t	sol., sol., sol.	11 000 km	350 m	mobile et silo
DF-31	CSS-9	Chine	2000	1	1 Mt	42 t	sol., sol., sol.	8 000 km	300 m	mobile
Jericho III		Israël	2008	n.d.				6 500 km	1 000 m	silo
M51		France	2010	6 à 10	100-110 kt	54 t	mer., sol.	9 000 km	200 m	SNLE
RS-24 Iars	SS-29	Russie	2010	3	150-200 kt	50 t	sol., sol., sol.	10 500 km	250 m	silo, mobile
RS-26 Orechnik	SS-X-31	Russie	2011	6	150-300 kt	36 t	sol., sol., sol.	5 800 km	90-250 m	silo, mobile
Julang 2	CSS-N-4	Chine	2015	3 à 10	250-1 000 kt	23 t	mer., sol	8 600-14 000 km	n.d.	SNLE
Hwasong-14		Corée du Nord	2017	1	n.d.	34 t		10 000 km	n.d.	tour
Hwasong-15		Corée du Nord	2017	1	n.d.	72 t		13 000 km	n.d.	mobile
Agni-V		Inde	2018	1	n.d.	72 t		7 000 km	17m	mobile
RS-28 Sarmat	SS-30 Satan-2	Russie	2020	15	n.d.	>100 t	sol., sol., sol.	17 000 km	10 m	silo, mobile
R-29RMU2 Sineva	SS-N-18	Russie	2007	4	500 kt	46 t	mer/sol	8 300 km	15 m	SNLE
R-30 Boulava	SS-N-32	Russie	2013	6 à 10	100-150 kt	37 t	mer., sol.	8 000 km		SNLE

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• Missile balistique à moyenne portée (MRBM)
• Missile balistique à courte portée (SRBM)
• Militarisation de l'espace

• (en) Estimated Strategic Nuclear Weapons Inventories, septembre 2004
• (en) Estimated Strategic Nuclear Weapons Inventories, juillet 2007
• (en) Intercontinental Ballistic and Cruise Missiles

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