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Un motif est étymologiquement un mouvement mental (à rapprocher de motivation et de motion), une raison, une cause, une incitation à agir ; éventuellement, après l'action, une explication ou une justification de l'action humaine (Trésor de la langue française). Motif désigne souvent par synecdoque une perception à l'origine de ce mouvement mental.

Dans le domaine esthétique et artistique, un motif est une forme^[1]. En critique d'art, Leitmotiv signale un motif répété.

• En arts graphiques ou décoratifs, mode ou peinture, un motif est une forme locale : « motifs géométriques », « motifs floraux » ;
• la peinture sur le motif désigne le travail artistique en plein air, dans lequel la perception visuelle stimule l'artiste, par opposition au travail en atelier, où c'est le concept ;
• en musique, un motif est un thème ou un fragment qui se répète dans une œuvre ;
• en folkloristique, un motif est un épisode qui apparaît, avec des variantes de détail, dans des récits d'origines diverses ;
• en littérature, le motif est l'une des trois composantes d'une métaphore, aussi appelé tertium comparationis.

Cette signification s'étend aux sciences et techniques.

• En combinatoire et en informatique théorique, un motif permet de restreindre une permutation ;
• En informatique, le filtrage par motif détecte une séquence d'informations pour restreindre un ensemble ;
• En géométrie algébrique, la théorie des motifs est une direction de recherche depuis les années 1960.

• Motif (ou MOTIF) est une bibliothèque logicielle utilisée pour construire des interfaces graphiques.

• Forme 
• Dessin
• Régularité