Pour les articles homonymes, voir orbiteur (homonymie).

Cet article ne cite pas suffisamment ses sources (août 2024).

Si vous disposez d'ouvrages ou d'articles de référence ou si vous connaissez des sites web de qualité traitant du thème abordé ici, merci de compléter l'article en donnant les références utiles à sa vérifiabilité et en les liant à la section « Notes et références ».

En pratique : Quelles sources sont attendues ? Comment ajouter mes sources ?

Dans le domaine de l'astronautique, un orbiteur ou sonde orbitale désigne une sonde spatiale qui étudie une planète ou un autre corps céleste en se plaçant en orbite autour de celui-ci. Il s'oppose principalement à l'atterrisseur qui est une sonde spatiale atterrissant à la surface pour une étude in situ, ainsi qu'à l'impacteur qui vient percuter cette surface. Il existe une quatrième catégorie de sonde spatiale qui ne fait que survoler en passant les corps célestes qu'il étudie.

L'orbiteur présente des avantages par rapport à un atterrisseur. Il est beaucoup plus facile de placer une sonde spatiale en orbite que de la faire atterrir : la masse nécessaire est plusieurs fois inférieure, car les opérations permettant un atterrissage sur le sol d'une planète sont très délicates et nécessitent plusieurs tonnes d'ergols, voire un bouclier thermique (s'il y a une atmosphère).

L'orbiteur peut disposer aujourd'hui d'instruments très performants tels que caméras, radars, spectromètres, magnétomètres, etc. Il peut balayer en quelques jours l'ensemble de la surface d'une planète en obtenant beaucoup d'informations à la fois sur la surface, l'atmosphère (si elle existe) et le sous-sol.

Cette section contient une ou plusieurs listes. Le texte gagnerait à être rédigé sous la forme de paragraphes synthétiques. Les listes peuvent demeurer si elles sont introduites par une partie rédigée et sourcée, de façon à bien restituer les différents éléments  (août 2024).

• MESSENGER

• Satellites d'observation de la Terre

• Galileo
• Juno

• Cassini-Huygens

• Rosetta, étude de 67P/Tchourioumov-Guérassimenko

• Atterrisseur
• Navette spatiale
• Impacteur

• Portail de l’astronautique