L’épave du Titanic, paquebot de la White Star Line, repose par près de 4 000 mètres de fond dans l’Atlantique Nord à quelques kilomètres de l’endroit où il a sombré le 15 avril 1912 à 2 h 20 du matin. Objet de fantasmes depuis la catastrophe, l’épave est recherchée pendant de nombreuses années. Des projets plus ou moins sérieux sont échafaudés pour tenter de renflouer le navire, mais n’aboutissent pas. Les premières recherches sérieuses débutent à la fin des années 1970 à l’instigation du milliardaire Jack Grimm, mais l’épave reste introuvable. Elle est finalement découverte le 1^er septembre 1985 par Robert Duane Ballard dans le cadre d’une mission secrète pour la marine américaine. De nombreuses expéditions s’en suivent de 1986 à 2005.

L’épave repose en deux parties séparées par un vaste champ de débris. Si la partie avant est relativement bien conservée, la partie arrière est pour sa part disloquée. Au cours des expéditions, nombre d’objets du navire sont remontés à la surface et restaurés. Ces remontées, que certains qualifient de pillages, créent de vives polémiques. Cependant, ces pièces ne peuvent théoriquement être cédées qu’à des musées, à l’exception des morceaux de charbon, vendus comme souvenirs. L’épave est également explorée par le réalisateur James Cameron dans le cadre du tournage de son film Titanic. En 2003, le cinéaste produit un documentaire sur celle-ci, Les Fantômes du Titanic.

Le navire se désagrège progressivement, rongé par les micro-organismes qui peuplent les fonds marins. Les plongées ont également un impact sur son état. Les scientifiques pensent donc qu’elle aura disparu entre 2025 et 2050.

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• L'une des victimes du naufrage est Archibald Butt, aide de camp des présidents Théodore Roosevelt et William Howard Taft, de retour de vacances pour préparer la campagne de réélection de ce dernier. L'année suivante, Taft n'est pas réélu.
• On doit la plupart des clichés intérieurs du Titanic au prêtre Francis Browne, féru de photographie qui a eu la chance de débarquer à Queenstown le 11 avril.
• Les canots de sauvetage du Titanic étaient en nombre insuffisant pour sauver tous les passagers du navire. Cependant, leur nombre dépassait les règlementations britanniques pour un navire de cette taille.
• La découverte de l'épave du Titanic par le professeur Robert Duane Ballard s'est faite au cours d'une mission secrète visant à retrouver les épaves de deux sous-marins nucléaires américains.

Le Titanic arborait le pavillon de la White Star Line, compagnie britannique. Celle-ci appartenait cependant au « trust de l'océan » de John Pierpont Morgan, l'International Mercantile Marine Company. En 1912, Joseph Bruce Ismay est à sa tête, et est à l'origine de la construction des paquebots de classe Olympic.

Le navire a été construit à Belfast par les chantiers Harland & Wolff, fondés cinquante ans plus tôt par Edward James Harland et Gustav Wilhelm Wolff. Sa conception revient à Thomas Andrews, principal architecte naval des chantiers, et se fait sous la direction de William James Pirrie, qui en est le président.

L'équipage du Titanic se divisait en trois catégories : l'équipage de pont, chargé de diriger le navire, les mécaniciens, chargés d'entretenir, d'alimenter et de faire fonctionner la machinerie, et le personnel hôtelier, qui veille au confort des passagers. Le courage des officiers durant le naufrage leur a valu de nombreux hommages, de même que l'orchestre et de nombreux anonymes parmi les mécaniciens et stewards. Certains noms sont également entrés dans les mémoires pour leur histoire originale.

• État-major : Edward Smith (commandant) • Henry Wilde (commandant en second) • William Murdoch (1^er officier) • Charles Lightoller (2^e officier) • Herbert Pitman (3^e officier) • Joseph Boxhall (4^e officier) • Harold Lowe (5^e officier) • James Moody (6^e officier)

• Autres membres d'équipage notables : Jack Phillips (opérateur radio) • Harold Bride (opérateur radio) • Frederick Fleet (veilleur) • Reginald Lee (veilleur) • Robert Hichens (quartier-maître) • Wallace Hartley (chef d'orchestre) • Orchestre du Titanic • Violet Jessop (hôtesse) • Charles Joughin (chef boulanger)

Les passagers du Titanic étaient répartis en trois classes selon leur richesse et leur position sociale. La première classe abritait les couches supérieures de la société : hommes d'affaires, hauts gradés militaires, personnalités politiques, artistes et lettrés. La deuxième classe, plus hétéroclite, était constituée de gens aux revenus modérés, d'origines diverses : enseignants, hommes d'église, touristes... Enfin, la troisième classe était celle des immigrants qui, au début des années 1910, continuent à partir en grand nombre vers les États-Unis à la recherche d'une vie meilleure. Nombre de ces passagers ont acquis, avant ou grâce au naufrage, une certaine célébrité.

• Aristocrates et hommes d'affaires : John Jacob Astor IV • Benjamin Guggenheim • Charles Melville Hays • George Dunton Widener • John Borland Thayer • Cosmo Edmund Duff Gordon • Arthur Godfrey Peuchen • Charlotte Drake Cardeza • Comtesse de Rothes

• Personnalités politiques et militaires : Margaret Brown • Archibald Butt • Mauritz Hakån Björnström-Steffansson

• Artistes et lettrés : Lawrence Beesley • Archibald Gracie • Berthe Mayné • Francis Davis Millet • Lady Duff Gordon • Paul Chevré • Jacques Futrelle • Dorothy Gibson • Helen Churchill Candee • Francis Browne • William Thomas Stead

• Sportifs : Karl Howell Behr • Richard Norris Williams • Duane Williams

• Derniers rescapés : Ruth Becker • Eva Miriam Hart • Louise Laroche • Michel Navratil • Lillian Gertrud Asplund • Barbara West • Millvina Dean

Le Titanic était réputé pour ses installations luxueuses et dernier cri. Sa troisième classe offrait aux immigrants un confort décent comparé aux équipements spartiates d'autres navires contemporains. De même, sa deuxième classe égalait la première classe de la plupart des paquebots. Sa première classe proposait, enfin, des distractions diverses et une décoration somptueuse, symbolisée notamment par le Grand Escalier.

Sur le plan technique, le centre névralgique du Titanic était sa passerelle de navigation, qui disposait de technologies très récentes. Ses canots de sauvetage, bien que plus nombreux que ce qui était requis par la loi, se sont révélés en nombre insuffisant pour sauver tous les passagers, remettant en cause les règles de sécurité à bord des navires. Enfin, sa cargaison très hétéroclite donne une idée de ce que transportaient les paquebots de l'époque.

Un grand nombre de navires entourent la courte histoire du Titanic.

Classe Olympic : Olympic • Titanic • Britannic

Navires proches du lieu du naufrage : Carpathia (capitaine : Arthur Rostron ; opérateur radio : Harold Cottam) • Californian (capitaine : Stanley Lord) • Baltic • Mount Temple • Samson

Autres navires liés : New York • Teutonic • Nomadic • Traffic • Hawke • Mackay-Bennett • Cedric • Adriatic

Le naufrage du Titanic a entraîné un fort impact dans les mentalités, donnant lieu à des livres, des rassemblements d'historiens, des films, et même des jeux vidéo.

Historiens : Walter Lord (La Nuit du Titanic) • Philippe Masson • Ken Marschall • Gérard Piouffre • Gérard Jaeger

Associations : Titanic Historical Society • Nomadic Preservation Society

Films : Saved from the Titanic • In Nacht und Eis • Atlantic • Titanic (1943) • Titanic (1953) • Atlantique, latitude 41° • S.O.S. Titanic • La Guerre des abîmes • Le Titanic • Titanic (James Cameron, 1997) • Les Fantômes du Titanic • Titanic II

Jeu vidéo : Titanic : Une aventure hors du temps