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Pour un pays donné, le sens de circulation des trains peut être par défaut sur la droite ou la gauche d'une double voie. Ce choix est dépendant de réglementations particulières, d'habitudes liées à la circulation routière ou lié à la construction de la ligne.

En Belgique, en France (à l'exception de l'Alsace-Moselle), en Italie, en Suède et en Suisse les trains circulent sur la voie de gauche, contrairement aux automobiles. En France, des voies banalisées (circulation des deux côtés dans les deux sens selon le besoin) existent, comme sur la section de ligne de Dijon-Ville à Blaisy-Bas et Les Laumes-Alésia-Tonnerre^[1].

Dans les îles Britanniques et au Japon, les trains et les automobiles roulent à gauche. En Allemagne, aux Pays-Bas, en Pologne, en Espagne, au Canada ou aux États-Unis, les trains et les automobiles roulent à droite.

Les trains apparaissent au XIX^e siècle en Angleterre. Lors de l'apparition des doubles voies et le développement du réseau, se pose la question du sens de circulation. En 1835, le Highway Act anglais définit le sens de circulation à gauche^[2]. La France et l'Allemagne adoptent aussi, à la suite, ce sens de circulation.

En Allemagne, les chemins de fer du grand-duché de Bade passèrent à droite en 1855^[2] suivis par la compagnie de Hanovre et la ligne Leipzig-Dresde^[2]. En France, les trains restèrent à gauche sauf en Alsace-Moselle, région qui devint allemande entre 1870 et 1918 (la fin du XIX^e siècle est celle de la construction des lignes de chemin de fer), et où la circulation des trains passa à droite et est restée ainsi depuis^[3]. En 1918, après le rattachement de l'Alsace-Moselle à la France, il aurait été trop coûteux de changer le sens de circulation des trains. Le passage des trains de l'Alsace au reste de la France nécessite la construction de sauts-de-mouton^[4].

En Autriche, suivant les régions et les réseaux, les trains circulaient à droite ou à gauche. Après l'Anschluss en 1938, les Allemands décidèrent d'y faire circuler les trains à droite comme en Allemagne^[2], mais ce changement de sens ne fut pas achevé sur tout le pays. Si sur une grande partie du réseau autrichien, la circulation est à droite, il reste des portions à circulation à gauche^[2].

Une hypothèse a été avancée^{[Par qui ?]} pour ce passage de la gauche vers la droite du sens de circulation, mais sans être confirmée. Avec le développement du réseau et l'accroissement de la vitesse des trains, une signalisation sur le bord des voies se met en place. Pour une meilleure vision de celle-ci, le mécanicien se serait posté sur la gauche de la locomotive à vapeur. Toutefois, dans ce cas, le chauffeur (chargé d'alimenter la chaudière en charbon) devait se positionner à droite, ce qui n'est ergonomiquement pas facile pour alimenter à la pelle le foyer en charbon lorsque l'on est droitier (majorité des cas). Souvent, le poste de conduite est resté à droite, donc le chauffeur qui assistait également le mécanicien, droitier ou pas, était sur la gauche de la cabine.

La position du poste de conduite diffère selon les matériels : en Belgique, par exemple, où la conduite est à gauche, des automotrices ont un poste de conduite à droite. Cela est néanmoins moins gênant avec la disparition des machines à vapeur, le poste de conduite sur les locomotives diesel ou électriques se trouvant sur l'avant de la motrice, avec un pare-brise large. Sur les nouveaux trains, comme les trains à grande vitesse, le poste de conduite est central.

Certains chemins de fer, particulièrement le métro de Londres^{[réf. souhaitée]}, ont changé pour la conduite à gauche^[Quand ?].

Grossièrement, la circulation des trains en Amérique du Nord et en Europe centrale, orientale et du nord (sauf en Suède) est à droite. La circulation en Amérique du Sud, en Europe de l'Ouest (sauf en Espagne), en Asie et dans la plupart de l'Afrique est à gauche.

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