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Une source, en hydrologie, est l'endroit où une eau liquide sort naturellement du sol. Une source est très souvent à l'origine d'un cours d'eau, d'un ruisseau, d'une rivière ou même d'un fleuve. Mais une source peut également être submergée dans un écoulement d'eau, une mare, un lac ou une mer.

Une fontaine est une source où l'eau jaillit, parfois fortement (ex. : fontaine de Vaucluse) et souvent architecturée.

L'eau détectée dans un captage ou puits peut être dite de source alors qu'il s'agit de veine d'eau souterraine.

Une source qui coule en permanence est dite pérenne, sinon elle est dite temporaire^{[note 1]} ou intermittente. Dans la plupart des cas le débit d'une source est variable, souvent selon la météorologie (exemple : la pluviométrie), parfois périodiquement (exemple : selon la saison) ou en conséquence d’un phénomène hydraulique de vidange et de remplissage de réservoirs souterrains successifs situés en amont de la source.

L'opposé hydrologique d'une source est une perte et il existe des sources-pertes (estavelles).

La source est un élément de l'hydrosphère et du cycle de l'eau.

Une source naît de la conjonction de facteurs topographiques et hydrogéologiques comme une meilleure perméabilité locale.

Dans les aquifères karstiques, les sources peuvent ne se mettre à couler qu'en fonction d'un événement pluvieux, ou après auto-amorçage d'un siphon^[1].

Il existe différentes approches permettant de classer les sources :

• la continuité ou non de l'écoulement et le régime de variation du débit : source pérenne, source constante, source temporaire (saisonnière), source intermittente ;
• la localisation : source de coteau, source littorale, source submergée (sous-fluviale, sous-lacustre, sous-marine) ;
• la géologie et pour être plus précis l'hydrogéologie qui cherche à expliquer l'origine et le fonctionnement de la source :
  • source de déversement, de débordement ou de trop plein (correspondant aux types de nappes souterraines libres de mêmes dénominations) ; source d'émergence ou de dépression (source d'aquifère à nappe libre non liée à l'affleurement du substratum) ; source d'étranglement,
  • source artésienne ou jaillissante (issue d'une nappe captive),
  • source diaclasienne, source karstique, exsurgence (issues d'un aquifère discontinu) ; source vauclusienne (exutoire d'un conduit karstique ascendant subvertical),
  • la résurgence désigne le retour en surface dans un massif calcaire, karstique, d'une rivière souterraine provenant d'un (ou de plusieurs) cours d'eau de surface distant(s) ou, plus rarement, l'exsurgence^{[note 2]} pour désigner une émergence des seules infiltrations d'eaux de pluie ;
• le thermalisme qui classe les sources selon leur température et l'usage qui peut en être tiré : source chaude, thermale ; source hypotherme, orthotherme, hypertherme ^{[note 3]} ;
• l'hydrochimie qui permet de classer les sources selon leurs caractéristiques chimiques : source salée, séléniteuse, ferrugineuse, sulfureuse, minérale, incrustante ou pétrifiante. L'eau de source est une eau commercialisée naturellement potable (à la différence d'une eau minérale), d'origine souterraine, ayant été mieux protégée des pollutions que les eaux de surface, et n'ayant subi ni traitement, ni adjonction. Une source n'alimente que très rarement une usine d'embouteillage d'eau de source.

Les meilleures sources d’eau avaient permis aux êtres humains de s’établir durablement. Pendant leurs migrations, les peuples ont appris à sélectionner les meilleures sources d’eau douce, pure et cristalline, bonne à boire, à cuisiner et se laver, donc excellente pour la santé. Ainsi, la saison suivante, ils revenaient poser leur campement près de ces bonnes sources. Plus tard, la sédentarisation s’est effectuée autour des meilleures sources.

La plupart des sources d’eau ont été généralement considérées comme pures. Toutefois, une pollution ponctuelle de l’eau est souvent due à la décomposition d’organismes animaux ou végétaux. Cette pollution peut également résulter de phénomènes géologiques, tels que l’activité volcanique ou les tremblements de terre, entraînant une dégradation temporaire de la qualité de l’eau de la source. Dans de tels cas, la flore et la faune locales peuvent souffrir de cette altération de leur approvisionnement habituel en eau pure. Puis, naturellement, tout rentre dans l’ordre au fil du temps.

En période gauloise, nos ancêtres les gaulois construisent des autels aux divinités de sources. Les villages sont établis près des sources et des puits qui fournissent de l’eau pure. En période romaine, les gallo-romains construisent des aqueducs pour amener l’eau pure dans les villes, comme l’aqueduc du Gier qui amène l’eau du Pilat à Lugdunum.

Le thème de la source est présent dans la poésie et la littérature depuis l'antiquité. Il a inspiré de nombreux écrivains dont au XX^e siècle Marcel Pagnol pour son roman L'Eau des collines^[2] s'organise autour de l'enjeu vital d'une source en Provence ou encore Colline un court roman de Jean Giono^[3].

• Ernest Simon Auscher, L'art de découvrir les sources et de les capter : Les propriétés de l'eau, les eaux souterraines, la recherche des sources et des eaux souterraines, le captage des eaux souterraines, Éd. J.-B. Baillière, Paris, 1899, 288 p.
• Jean Barbier, Dis moi petite source... Quelques secrets des naïades. Éd. Persée, 2010, 169 p. (ISBN 2352169216)
• Pierre Fahys dir., Revue RELIEFS n° 19 "Sources", Paris, Reliefs éditions, 2024, 184 p. (ISBN 978-2-38036-178-0), p. 32-85

• Ressource relative à la santé :
  • Medical Subject Headings
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Encyclopédie de l'Ukraine moderne
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Internetowa encyklopedia PWN
  • Treccani
• Notices d'autorité :

  • GND
  • Japon
  • Tchéquie
• [vidéo] « La source de la Mescla (Alpes-Maritimes) », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2009
• [vidéo] « Venues d'eau du tunnel de Braus (Alpes-Maritimes) », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2009
• [vidéo] « Étude des sources marines », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2007
• [vidéo] « Sources marines : une ressource en eau exploitable ? », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2008
• [vidéo] « La Foux de Saint-Cézaire (Alpes-Maritimes) », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2011
• [vidéo] « La Foux de Courmes (Alpes-Maritimes) », sur YouTube, Bureau d'études H2EA, Nice, 2011
• Un site (à compléter) qui liste les sources d'eau potable en Belgique et en France, 2011

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