Les terminaux passifs ne possèdent pas de moyens de traitement autonomes et se contentent :
- d'accepter ce que l'utilisateur frappe au clavier ou transmet comme ordre à la souris, de le transmettre à un ordinateur (soit caractère par caractère, soit plus efficacement par blocs, par exemple chaque fois que l'utilisateur presse la touche « Entrée »).
- d'imprimer les réponses de l'ordinateur ou de les afficher sur un écran (soit en mode machine à écrire, soit en mode full-screen, que ce soit du texte pur ou des images).
Bien que bon marché et très simples à mettre en œuvre, les terminaux passifs ont souvent, à partir des années 80, été remplacés par des ordinateurs personnels, voire par des stations de travail, pour tous les travaux un peu élaborés. On a glissé petit à petit d'architectures centralisées où tous les traitements étaient effectuées de manière centralisée vers des architectures distribuées.
Un minitel est un terminal passif. Un terminal X est également un terminal passif.
Terminal idiot
Le terme de terminal idiot constitue la traduction littérale du terme anglais dumb terminal et désigne un équipement de saisie entrant dans la catégorie des terminaux passifs.
