Les variables antithétiques sont une des techniques de réduction de la variance employées dans la méthode de Monte-Carlo. Il s'agit de tirer parti de certaines symétries d'une distribution et de la corrélation négative entre deux variables aléatoires.

On souhaite estimer ${\displaystyle \theta =\mathbb {E} (h(X))}$, où X est une variable aléatoire et ${\displaystyle \mathbb {E} }$ désigne son espérance mathématique. La méthode de Monte-Carlo de base consiste à simuler n variables iid selon la loi de X, disons X₁, X₂, ... ,X_n, puis à estimer θ par

${\displaystyle {\hat {\theta }}={\frac {1}{n}}\sum _{i=1}^{n}h(X_{i})}$.

On peut avoir une idée de l'erreur commise en construisant un intervalle de confiance ; ce dernier nécessite un estimateur de la variance de l'estimateur ${\displaystyle \sigma _{\hat {\theta }}^{2}}$.

Supposons que l'on dispose de deux échantillons de taille n ; le premier est noté X₁, X₂, ... ,X_n et le second X'₁, X'₂, ... ,X'_n. Pour simplifier les notations, on pose m₁, m₂ les estimateurs empiriques de l'espérance de h(X) sur respectivement l'échantillon 1 et 2. Autrement dit, on aura

${\displaystyle m_{1}={\frac {h(X_{1})+\cdots +h(X_{n})}{n}}}$

et

${\displaystyle m_{2}={\frac {h(X'_{1})+\cdots +h(X'_{n})}{n}}}$.

L'estimateur Monte-Carlo sur l'échantillon complet est simplement

${\displaystyle {\hat {\theta }}={\frac {m_{1}+m_{2}}{2}}}$

et, du point de vue de la variance :

${\displaystyle \sigma _{\hat {\theta }}^{2}={\frac {\sigma _{m_{1}}^{2}+\sigma _{m_{2}}^{2}+2\mathrm {Cov} (m_{1},m_{2})}{4}}}$.

Dans le cas iid, la covariance s'annule et (seulement vrai quand n → ∞) ${\displaystyle \sigma _{m_{1}}^{2}=\sigma _{m_{2}}^{2}}$, si bien que ${\displaystyle \sigma _{\hat {\theta }}^{2}=\sigma _{m_{1}}^{2}/2}$ : le facteur 2 s'explique car on a doublé la taille de l'échantillon.

La technique de la variable antithétique consiste à choisir l'échantillon 2 identiquement distribué selon la loi de X mais en renonçant à l'indépendance, plus précisément en s'arrangeant pour que ${\displaystyle \mathrm {Cov} (m_{1},m_{2})<0}$. Il faut donc exploiter les éléments de symétrie de la loi de X afin de construire le second échantillon à partir du premier, en s'assurant de la négativité de la covariance. Ce faisant, la variance sera inférieure à la variance "normale" ${\displaystyle \sigma _{m_{1}}^{2}/2}$.

Par exemple, si la loi de X est la loi uniforme sur [0;1], le premier échantillon sera simplement u₁, u₂, ... ,u_n, où pour tout i, u_i est tirée selon ${\displaystyle {\mathcal {U}}(0;1)}$. On construit le second échantillon u'₁, u'₂, ... ,u'_n, en posant pour tout i: u'_i = 1–u_i. Si les u_i sont uniformes sur [0;1], alors il en va de même pour les u'_i. De plus, la covariance est négative, ce qui permet de réduire la variance initiale.

Un autre exemple concerne la loi normale ${\displaystyle {\mathcal {N}}(\mu ,s)}$. En appliquant la transformation x'_i = 2μ – x_i, où ${\displaystyle x_{i}\sim {\mathcal {N}}(\mu ,s)}$, on obtient un tirage selon ${\displaystyle {\mathcal {N}}(\mu ,s)}$, qui est négativement corrélé avec le premier tirage x_i

On souhaite estimer

${\displaystyle I=\int _{0}^{1}{\frac {1}{1+x}}\,\mathrm {d} x}$.

La valeur exacte est ${\displaystyle I=\ln 2\approx 0,69314718055995}$. Cette intégrale peut se voir comme l'espérance de f (U), où

${\displaystyle f(x)={\frac {1}{1+x}}}$

et U distribuée selon une loi uniforme sur [0;1].

On compare l'estimateur Monte-Carlo classique (échantillon de taille 2n, avec n = 1500, tiré selon la loi uniforme standard) à l'estimateur avec variable antithétique (échantillon de taille n, complété par l'échantillon transformé 1–u_i). La variance se réduit comme suit

On constate une très nette réduction de la variance dans le cas de l'utilisation d'une variable antithétique.

• M. Hammersley et K. W. Morton, A new Monte Carlo technique antithetic variates, Proc. Camb. Phil. Soc., 52, 449, 1956.

• [PDF] un cours sur la réduction de la variance

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