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Wilhelm Bittrich
Wilhelm Bittrich (à droite) en uniforme de SS-Brigadeführer[a], au côté de Hermann Fegelein, en Union soviétique en 1942.
Surnom	Willi
Naissance	26 février 1894 Wernigerode, Province de Saxe
Décès	19 avril 1979 (à 85 ans) Wolfratshausen, Allemagne
Origine	Allemand
Allégeance	Empire allemand République de Weimar  Reich allemand
Arme	Deutsches Reichsheer Waffen SS
Grade	Obergruppenführer und General der Waffen-SS[b]
Années de service	1914 – 1945
Commandement	2e division SS Das Reich 8e division SS de cavalerie Florian Geyer 9e Panzerdivision SS Hohenstaufen 2e SS-Panzerkorps
Conflits	Première Guerre mondiale, Seconde Guerre mondiale
Distinctions	Croix de chevalier de la croix de fer avec feuilles de chêne et glaives
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Wilhelm Bittrich, né le 26 février 1894 à Wernigerode (Province de Saxe) et mort le 19 avril 1979 à Wolfratshausen (Allemagne de l'Ouest), est un pilote de chasse de la Première Guerre mondiale et un SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS^[b] de la Seconde Guerre mondiale.

Bittrich se porte volontaire pour le service militaire en 1914. Il est affecté au « Jägerbataillon Nr 7 » (bataillon de chasseurs à pied n^o 7) et il est promu sous-lieutenant de réserve dès le 15 septembre 1915. En 1916, il se fait muter dans l'armée de l'air naissante et obtient les croix de fer de 2^e et de 1^re classes, en tant que pilote dans la Jagdstaffel 37 (en) (escadrille de chasse n^o 37) et la « Fliegerabteilung der Artillerie 226 » (escadrille aérienne de l'artillerie n^o 226).

Juste après la Première Guerre mondiale, il entre dans le corps franc « Freikorps Hülsen » et, en 1920, il s'essaye en tant que courtier à la Bourse. Le 29 décembre 1922, il se marie avec Käte Blume et s'engage l'année suivante dans la Reichswehr, l'armée de 100 000 hommes accordée à l'Allemagne par le traité de Versailles. À partir de 1925, Bittrich travaille en tant que moniteur de vol dans le cadre de la reconstitution secrète de la Luftwaffe sur le sol soviétique.

Parallèlement, Bittrich s'engage dans la SS^[c], sous le n^o 39 177 le 1^er juillet 1932 : il est alors SS-Anwärter ; quelques jours plus tard, le 15 juillet, il est SS-Mann^[d] puis SS-Oberscharführer^[e] le 10 septembre et SS-Sturmführer^[f] le 31 octobre.

Bittrich adhère au parti nazi en fin de la même année, le 1^er décembre, avec le n^o 829 700.

En 1933, alors que le ministère de l'Armement du gouvernement du chancelier Adolf Hitler, récemment élu, dissout le centre d’entraînement des aviateurs allemands en URSS, Bittrich confirme son engagement dans la SS. La direction de cette organisation travaille déjà, à cette époque, à la formation d'unités SS armées, les « SS-Verfügungstruppen » (les SS-VT), et a besoin, de ce fait, d'experts militaires. Bittrich participe à la création du 1^er bataillon de la « SS-Standarte Germania » (« I./SS-Germania ») et bénéficie de promotions rapides avant même le début de la Seconde Guerre mondiale. Ainsi, en 1934 à deux reprises, il est promu successivement au rang de SS-Obersturmführer^[g] le 12 avril, puis de SS-Hauptsturmführer^[h] le 17 juin.

Le 1^er octobre 1936, il est à nouveau promu, au rang de SS-Sturmbannführer^[i].

Le 30 janvier 1938, il devient SS-Obersturmbannführer^[j] ; la même année, il prend le commandement de la « SS-Standarte Deutschland » (« I./SS-Deutschland »).

Le 6 juin 1939, il est à nouveau promu, au grade de SS-Standartenführer^[k].

Bittrich participe à l'invasion de la Pologne au sein de l'état-major de la « Leibstandarte-SS Adolf Hitler »^[l] où il doit assister Sepp Dietrich dans le commandement de son unité. Le 1^er février 1940, il est muté à la direction de la SS (le « SS-Führungshauptamt ») dans le but de mettre au point des programmes de formation homogènes destinés à la nouvelle Waffen-SS (ex « SS-Verfügungstruppe »).

Nommé au grade de SS-Oberführer^[m] dès le 1^er septembre 1940, il obtient le commandement de la « SS-Standarte Deutschland » (le régiment SS « Deutschland ») et est à nouveau affecté au front. Bittrich mène cette unité pendant la campagne de Russie jusqu'en octobre 1941, puis il est amené à prendre le commandement, en remplacement de Paul Hausser blessé, de la « division SS Das Reich », alors en position devant Moscou. Le 19 octobre 1941, il est promu SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS^[n]. En outre, pour la décision qu'il a prise lui-même de tenter de percer les lignes de défense de Moscou, il obtient la croix de chevalier de la croix de fer le 14 décembre 1941.

Le 1^er mai 1942, il a pour mission de mettre sur pied la « 8^e SS-Kavallerie-Division Florian Geyer » avec laquelle il se bat ensuite jusqu'au début de 1943 sur les fronts de l'Est et de la Méditerranée. À partir de février 1943, il est nommé à la tête de la « 9^e SS-Panzergrenadier-Division Hohenstaufen » et il est promu le 1^er mai 1943 au grade de SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS^[o]. Sa division est stationnée initialement en Belgique puis elle se déplace vers la France où elle est transformée en division blindée en octobre 1943. À partir de mars 1944, elle est envoyée sur le front de l'Est pour combattre, au sein du « 2^e SS-Panzerkorps », dans la région de Tarnopol (de l'Ouest de l’Ukraine actuelle) où elle réussit à dégager la « 1^re Panzer-Armee » encerclée.

Après le débarquement des Alliés en Normandie, en juin 1944, le 2^e SS-Panzerkorps revient en France avec les « 9^e SS-Panzerdivision Hohenstaufen » (sous les ordres de Bittrich) et « 10^e SS-Panzerdivision Frundsberg ». Le 29 juin 1944, Bittrich succède à nouveau à Paul Hausser, cette fois en tant que commandant en chef du corps blindé. Cette unité combat sous ses ordres sur le front de Normandie dans la région de Caen et, vers les 20 et 21 août 1944, elle parvient, en dépit de lourdes pertes, à se dégager de la poche de Falaise et par la même occasion à dégager la 7^e et la 5^e armées blindées. Pour son mérite durant cette opération, Bittrich obtient le 28 août 1944 les feuilles de chêne pour sa croix de chevalier de la croix de fer, ceci après avoir été promu le 1^er août 1944 au grade de SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS^[p].

Le 2^e SS-Panzerkorps est transféré, début septembre 1944, aux Pays-Bas, dans la région d'Arnhem, pour reconstituer ses effectifs. Le 17 septembre 1944, débute dans cette région l'opération aéroportée alliée Market Garden, avec le largage de parachutistes britanniques exactement sur la zone de stationnement du 2^e SS-Panzerkorps, ce qui avait échappé à la reconnaissance aérienne alliée. Le corps d’armée de Bittrich parvient à encercler la « 1st Airborne Division » britannique et à lui infliger de lourdes pertes. Ainsi, à la demande du médecin de la division de la 1st Airborne Division, Bittrich accepte, le 24 septembre 1944, un cessez-le-feu de deux heures pour laisser évacuer 2 000 blessés ennemis dans le but de les soigner au sein des hôpitaux militaires de campagne de la division britannique.

À partir du 16 décembre 1944, le 2^e SS-Panzerkorps participe — au sein de la 6^e armée blindée SS placée sous le commandement de Sepp Dietrich — à la contre-offensive des Ardennes. Bittrich a sous ses ordres pour cette opération la 9^e SS-Panzerdivision Hohenstaufen, la 2^e SS-Panzerdivision Das Reich et la Führer-Begleit-Brigade. Après de brefs succès initiaux, les avant-gardes du corps d'armée s'enlisent de plus en plus et subissent de lourdes pertes sous les coups de l'aviation alliée.

En raison de l'échec définitif de cette contre-offensive sur le front ouest et de l'imminente offensive soviétique dans le sud du front russe, la 6^e armée blindée SS est transférée en février 1945, avec le corps d’armée de Bittrich, vers la Hongrie, mais elle ne peut empêcher la percée de l'Armée rouge. La mission de défendre Vienne est alors confiée au 2^e SS-Panzerkorps. Lorsque l'assaut soviétique sur la ville commence, le 2 avril 1945, Bittrich reçoit l'ordre du commandement suprême de la Wehrmacht (l’OKW) de tenir Vienne jusqu'au « dernier souffle ». Mais, le même jour, pour éviter la destruction de la vieille ville et l'anéantissement de ses propres divisions, il décide d'évacuer ses unités de la zone urbaine et les place derrière le canal du Danube. Il ne donne pas suite non plus à un nouvel ordre de l’OKW lui demandant de reconquérir la capitale autrichienne. Battant en retraite, Bittrich se retire à l'ouest avec son corps d’armée et se rend aux Américains le 8 mai 1945, le lendemain de la signature de la première capitulation allemande à Reims et jour de la signature de la seconde capitulation à Berlin.

En janvier 1948, les Américains livrent Bittrich aux autorités militaires françaises qui l'accusent de crimes de guerre commis en France. Il est interné à la prison des Baumettes à Marseille dans l’attente de son procès. Le 16 juin 1953, le procès commence devant un tribunal militaire français siégeant à Marseille, après que lui a été ôté le statut de « prisonnier de guerre ». Le chef d'accusation porte sur l'exécution par pendaison de 17 membres de la Résistance, près de Nîmes, par une compagnie de la Feldgendarmerie rattachée à la 9^e SS-Panzerdivision Hohenstaufen, dont Bittrich était le commandant à l'époque. Au cours du procès qui dure sept jours, il est reconnu que Bittrich n'a eu connaissance de cette exécution qu'après les faits et qu'il a demandé des sanctions contre les militaires qui y avaient participé. Bittrich est condamné à cinq ans de prison pour sa responsabilité en tant que commandant de la division, mais la peine est considérée comme ayant été purgée par la détention préventive. Son subordonné, un chef de peloton responsable des exécutions, est quant à lui condamné à vingt ans d'emprisonnement.

Bittrich est jugé une seconde fois en 1953 et condamné à nouveau à cinq ans de prison pour avoir toléré des pendaisons, pillages et incendies volontaires^[1], mais il est acquitté à nouveau par une cour de Bordeaux et libéré en 1954.

Après sa libération, Bittrich s'installe en Bavière, près du lac de Starnberg. Il n'exerce plus d'activité professionnelle ensuite en raison de problèmes de santé et ne peut bénéficier d'une pension d’ancien militaire de la Waffen-SS : lui et sa femme sont alors contraints de vivre grâce à l'aide sociale accordée par la ville de Münsing.

À partir de 1957, il rejoint la HIAG, une association d’entraide d’anciens SS. Il en devient le président à partir de 1977^[2].

• Leutnant : 15 octobre 1915
• SS-Anwärter : 1^er juillet 1932
• SS-Mann : 15 juillet 1932
• SS-Oberscharführer : 10 septembre 1932
• SS-Sturmführer^[f] : 31 octobre 1932
• SS-Obersturmführer : 12 avril 1934
• SS-Hauptsturmführer : 17 juin 1934
• SS-Sturmbannführer : 1^er octobre 1936
• SS-Obersturmbannführer : 30 janvier 1938
• SS-Standartenführer : 1^er juin 1939
• SS-Oberführer : 1^er septembre 1940
• SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS : 19 octobre 1941
• SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS : 1^er mai 1943
• SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS : 1^er août 1944

• Croix de fer (1914)
  • 2^e classe
  • 1^re classe
• Anneau d'honneur des SS
• Agrafe de la croix de fer
  • 2^e classe (1939)
  • 1^re classe (1940)
• Croix de chevalier de la croix de fer (1941)
  • avec feuilles de chêne (1944)
  • avec glaives (1945)
• Insigne des blessés en noir
• Luftwaffe 1^re Guerre mondiale (insigne de pilote)
• Croix d'honneur (1934)
• Croix allemande en or (1943)
• Mentionné dans la revue Wehrmachtbericht

Dans le film de Richard Attenborough, Un pont trop loin (1977), qui décrit l'opération Market Garden, le rôle de Bittrich est tenu par l'acteur d'origine autrichienne, Maximilian Schell.

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• (de) Militärgeschichtliches Forschungsamt der Bundeswehr (Hrsg.): Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg. 10 Bände. Stuttgart 1991-2005.
• (de) Berger, Florian (1999). Mit Eichenlaub und Schwertern. Die höchstdekorierten Soldaten des Zweiten Weltkrieges. Selbstverlag Florian Berger. (ISBN 3-9501307-0-5).
• Patrice Chairoff, Dossier Néo-nazisme, Paris, Ramsay, 1^er janvier 1977, 468 p. (ISBN 2-85956-030-0 et 978-2-859-56030-0)
• (de) Fellgiebel, Walther-Peer (2000). Die Träger des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes 1939-1945. Friedburg, Allemagne: Podzun-Pallas, 2000. (ISBN 3-7909-0284-5).
• (en) Heinz Höhne, The order of the death's head : the story of Hitler's SS, London New York, Penguin Books, 2000, 690 p. (ISBN 0-14-139012-3).
• (en) Robert J. Kershaw, It never snows in September : the German view of Market-Garden and the Battle of Arnhem, September, 1944, New York Hippocrene Shepperton, Ian Allan, 1994 (1^re éd. 1990), 364 p. (ISBN 978-0-7110-2167-9 et 978-0-781-80287-1, OCLC 844922023).
• Mühleisen, Horst (2000). Wilhelm Bittrich. (de) Ronald Smelser et Enrico Syring (Hrsg.), Die SS : Elite unter dem Totenkopf : 30 Lebensläufe, Paderborn, F. Schöningh, 2000, 462 p. (ISBN 3-506-78562-1)
• (de) Klaus D. Patzwall et Scherzer, Veit, Das deutsche Kreuz : 1941-1945 : Geschichte und Inhaber, vol. 2, Norderstedt, Patzwall, 2001 (ISBN 3-931533-45-X).
• (en) Cornelius Ryan, A bridge too far, Londres, Coronet, 1975 (ISBN 0-340-19941-5).
• (de) Scherzer, Veit (2007). Ritterkreuzträger 1939 - 1945 Die Inhaber des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes 1939 von Heer, Luftwaffe, Kriegsmarine, Waffen-SS, Volkssturm sowie mit Deutschland verbündeter Streitkräfte nach den Unterlagen des Bundesarchives. Jena, Allemagne: Scherzers Miltaer-Verlag. (ISBN 978-3-938845-17-2).
• (en) Speer, Albert (1970): Inside the Third Reich. Translated by Richard and Clara Winston. Macmillan. Library of Congress #70-119132

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • GND

Wilhelm Bittrich
Précédé par		Suivi par
Fonctions militaires
SS-Oberstgruppenführer Paul Hausser	Commandant de la 2e division SS Das Reich 14 octobre 1941 - 31 décembre 1941	SS-Obergruppenführer Matthias Kleinheisterkamp
SS-Gruppenführer Hermann Fegelein	Commandant de la 8e division SS de cavalerie Florian Geyer Août 1942 - 15 février 1943	SS-Brigadeführer Fritz Freitag
aucun	Commandant de la 9e Panzerdivision SS Hohenstaufen 15 février 1943 - 29 juin 1944	SS-Standartenführer Thomas Müller (en)
SS-Oberst-Gruppenführer Paul Hausser	Commandant du 2e SS-Panzerkorps 29 juin 1944 - 8 mai 1945	aucun

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