Le World Snooker Tour est un circuit de snooker organisé par la World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA). Pour participer en tant que joueur professionnel, les joueurs doivent être membres de la WPBSA.

Historiquement, il suffisait qu'un joueur devienne membre professionnel de l'organe directeur pour participer aux tournois, ce qui se faisait sur invitation officielle. Ce système est finalement remplacé par la série « Pro-Ticket »^[1], ouverte pour la saison 1991-1992, ce qui permettait à n'importe qui de demander une adhésion professionnelle et de participer aux tournois^[2].

En raison du nombre excessif d'inscriptions, une structure de tournoi à deux niveaux est adoptée pour la saison 1997-1998 : le circuit primaire, connu sous le nom de circuit principal (Main Tour), avec un nombre limité de membres, et le circuit secondaire pour le reste des membres professionnels^[3].

Le circuit principal comprend des tournois de classement, qui contribuent au classement d'un joueur, et des événements sur invitation qui n'y contribuent pas^[4]. Tous les joueurs du circuit peuvent participer à un événement de classement, alors que les critères d'inscription à un événement sur invitation sont souvent fixés par le sponsor ou l'organisateur, qui excluent généralement de nombreux joueurs du circuit^[5],[6]. Les tournois de classement se déroulent souvent en deux étapes : une étape de qualification et une étape de compétition^[4]. Les joueurs participent traditionnellement à des épreuves de classement se déroulant en plusieurs tours sur la base de leur classement mondial.

Les meilleurs joueurs (les 16 premiers) sont généralement classés jusqu'à la phase finale et ne doivent pas jouer de match de qualification ; cependant, à partir de la saison 2013-2014, tous les joueurs du circuit (y compris le top 16) doivent jouer les qualifications.

Pour participer au circuit principal en tant que joueur professionnel, un joueur doit se qualifier. À la fin de chaque saison, un nombre prédéterminé de joueurs sont relégués du circuit en fonction de leurs performances dans les tournois de classement et sur le circuit secondaire, ce qui permet à de nouveaux professionnels de rejoindre le circuit. Il existe plusieurs types de qualification pour le circuit : un joueur peut se qualifier grâce à différents événements organisés par la WPBSA ou par des organisations affiliées. Un nombre limité de places est généralement mis à la disposition des joueurs par l'organe directeur^[7].

À la suite de la création du circuit principal lors de la saison 1997-1998, les professionnels les mieux classés se sont automatiquement qualifiés pour la tournée, tandis que le reste des membres devaient se qualifier à l'issue d'une série d'épreuves qualificatives^[8]. Ces épreuves n'ont eu lieu qu'une seule fois, la qualification s'est ensuite faite grâce au circuit professionnel secondaire^[3].

Après l'abandon du circuit secondaire, les places de promotion sont ensuite attribuées aux International Open Series (PIOS), un circuit ouvert aux amateurs, organisé par Pontins, à partir de la saison 2005-2006. Le fait que le circuit était exclusivement réservé aux joueurs amateurs signifiait que les joueurs qui avaient été relégués du circuit principal et qui souhaitaient participer aux PIOS devaient renoncer à leur statut de membre professionnel. Cela eut un effet impopulaire, car si les joueurs renonçaient à leur statut de membre professionnel, ils ne pourraient pas participer au Championnat du monde de snooker, qui est ouvert à tous les membres professionnels, y compris ceux qui ne participent pas au circuit principal^[9]. Un autre problème était que les joueurs ne pouvaient pas participer au PIOS pendant qu'ils participaient au circuit principal, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas sauvegarder leur statut de membre du circuit en se requalifiant immédiatement par le PIOS, ce qui les maintenait effectivement hors de la compétition professionnelle pendant toute une saison s'ils abandonnaient le circuit^[3].

Même si le PIOS était une compétition à part entière, il servait principalement de tournoi de qualification pour le circuit principal. En prévision de la rationalisation des qualifications pour la saison 2011/2012, cette compétition impopulaire est interrompue après la saison 2009-2010^[9].

La Q School est créée dans le but de rationaliser le processus de qualification pour la tournée principale, elle remplace plus ou moins le PIOS. Une série de play-offs se déroule jusqu'aux quarts de finale seulement. Les joueurs paient un droit d'entrée fixe pour participer à toutes les épreuves de play-offs, mais il n'y a pas de prix en argent en récompense. Chaque joueur qui remporte un match de quart de finale se qualifie pour deux ans sur le circuit principal, on dit alors qu'il reçoit une carte de deux ans. Tous les joueurs qui se sont inscrits à l'événement participent au premier barrage, et ceux qui n'ont pas réussi sont automatiquement inscrits au barrage suivant, et ainsi de suite.

Il existe des différences importantes entre la Q School et le PIOS. La Q School est purement un processus de qualification alors que le PIOS était une série de tournois à part entière. La Q School se déroule sur une période limitée de deux à trois semaines en mai, pendant l'interlude entre les saisons, tandis que les événements du PIOS se déroulent au cours de la saison. Une autre distinction importante du PIOS est qu'il est ouvert à tous. Ainsi, les joueurs qui viennent d'être relégués du circuit principal peuvent y participer et, en cas de succès, regagner immédiatement leur place sur le circuit^[1],[10].

En général, un petit nombre de joueurs qui participent au circuit secondaire professionnel gagnent le circuit principal^[11]. World Snooker offre généralement des invitations sur le circuit aux joueurs qui sont relégués du circuit. Plusieurs circuits sont proposés aux amateurs, impliquant des compétitions fournies par divers organismes de régie amateurs. Les deux principales au-delà de la Q School sont le circuit de qualification de l'Association européenne de billard et de snooker (EBSA) et le circuit de Chine de l'Association chinoise de billard et de snooker (CBSA). L'EBSA désigne également leurs champions amateurs et juniors^[12].

Un circuit secondaire est mis en place pour la première fois lors de la saison 1994-1995 ; comprenant six tournois. Le WPBSA Minor Tour était ouvert à tous les professionnels, mais ne s'est déroulé que pendant une saison. Le concept est relancé en 1997/1998 sous la forme du UK Tour, à la suite de l'adoption d'une structure de circuit à deux niveaux. Contrairement au circuit principal, dont l'accès était limité, le UK Tour était initialement ouvert à tous les membres professionnels, même ceux qui participaient au circuit principal, bien que les membres de ce circuit se soient vu interdire l'accès à partir de la saison 1999/2000^[3]. À partir de la saison 2000-2001, il est rebaptisé Challenge Tour et ouvert à tous les joueurs non membres du circuit principal et aux amateurs^[13].

À partir de la saison 2001-2002, le Challenge Tour a une adhésion restreinte et offre une compétition professionnelle exclusive à un nombre limité de professionnels, qui n'étaient pas membres du circuit principal. L'Open Tour est ainsi créé, ouvert à tous les joueurs, y compris les joueurs du circuit principal et du Challenge Tour^[13]. La WPBSA gère le circuit à trois niveaux jusqu'à la fin de la saison 2002-2003, lorsqu'elle se sépare de l'Association anglaise de snooker et de billard (EASB). Comme l'Open Tour passe sous le contrôle de l'EASB, qui est un organe directeur amateur, l'Open Tour prend le statut d'amateur et les joueurs professionnels n'étaient plus éligibles. Le Challenge Tour est supprimé à la fin de la saison 2004-2005, laissant le circuit principal restreint comme seule compétition professionnelle assurée par la WPBSA^[3].

La saison 2009-2010 voit une autre tentative d'établir un circuit secondaire avec l'introduction de la Pro Challenge Series^[14]. Seuls quatre des sept événements prévus sont joués avant que la série ne soit supprimée en raison de la faible participation des joueurs ; l'une des critiques de l'événement était qu'il n'offrait aucun point de classement, ce qui décourageait la participation^[15].

La saison 2010-2011 voit l'introduction du Players Tour Championship (PTC), une série de tournois de rang mineur ouverts à tous les joueurs professionnels. Les tournois du PTC comprenaient également une partie amateur, ce qui en faisait un circuit ouvert^[16]. Ils comptaient également pour le classement des professionnels sur le circuit principal^[17],[18], et tout joueur ayant terminé dans les huit premiers de l'« Ordre du mérite » du PTC se voyait garantir une carte professionnelle pour la saison suivante^[7]. Le PTC est interrompu à la fin de la saison 2015-2016, laissant le circuit principal comme seul circuit professionnel.

Le Challenge Tour est relancé pour la saison 2018-2019. La tournée comprend dix épreuves avec un plateau de 72 joueurs, qui attirent les 64 meilleurs joueurs de l'« Ordre du mérite » de la Q School, qui ne se sont pas qualifiés pour la tournée principale, en plus d'un maximum de huit joueurs invités (wildcards).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « World Snooker Tour » (voir la liste des auteurs).

• Eric Hayton, The CueSport Book of Professional Snooker, Suffolk, Rose Villa Publications, 2004 (ISBN 978-0-9548549-0-4)

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