Le 800 m masculin figure au programme olympique depuis la première édition des Jeux, en 1896. L'épreuve féminine est disputée en 1928, lors de la première édition des Jeux ouverte aux femmes, puis disparaît jusqu'en 1960 ; elle a toujours été présente depuis.
Cette course est considérée comme un véritable défi mental et physique. Elle requiert vitesse, endurance, résistance, ainsi qu'un savoir-faire tactique. L'originalité de la course réside dans le fait qu'aucun morphotype n'est avantagé : certains ont un profil de sprinter (400 m), d'autres de demi-fondeur (1 500 m).
Cette position intermédiaire et particulière fait du 800 mètres une épreuve particulièrement spécifique, qui constitue la principale difficulté de sa préparation.
Après un départ en position debout (pas de starting-blocks), le 800 mètres se court en couloirs pendant 110 mètres, puis les coureurs sont autorisés à se rabattre à partir de repères disposés sur la piste.
Aujourd'hui, des études théoriques et statistiques[3] ont permis de dégager, à partir de l'étude détaillée de différentes compétitions sur un échantillon de nombreux athlètes, un schéma-type de course sur le 800 mètres, qui correspond (tel qu'il a été établi) à un « prototype de la course réussie », et permet en tant que tel de proposer un « modèle » de course.
Les résultats confirment la plupart des conceptions empiriques : les meilleures performances sur 800 mètres (relativement au niveau des athlètes) sont établies lors de courses dont l'allure répond à une évolution dégressive (comme sur le 400 mètres), le premier tour étant couru en moyenne 2 secondes plus vite que le second, et le premier quart de course (200 premiers mètres) étant sensiblement le plus rapide.
L'ancien record du monde de Wilson Kipketer répond lui-même à ce schéma, avec un premier tour passé en 49 s 00.
Chaque couloir contient une ligne de départ, blanche sur les bords et verte au milieu. À la sortie du virage se trouve une développante verte, appelée ligne de rabattement. Pour les courses, des plots sont placés à ses intersections avec les couloirs.
Le Kényan David Rudisha, détenteur du record du monde du 800 m, établit la meilleure performance mondiale de l'année de 2009 à 2012.La Mozambicaine Maria Mutola établit la meilleure performance mondiale de l'année à sept reprises.