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L'hydroélectricité au fil de l'eau désigne la production d'électricité par une centrale hydroélectrique qui fonctionne sans retenue d'eau, donc sans possibilité de stocker celle-ci durant les périodes de l'année de hauts débits pour pouvoir déstocker en période de basses eaux.

À l'inverse des centrales dites « de lac » ou « à accumulation » dotées de réservoirs importants, les centrales au fil de l'eau n'ont pas (ou très peu) la capacité de moduler leur production en fonction des besoins des consommateurs ou de l'opérateur du réseau. Leur production varie fortement en fonction des événements climatiques (pluies, sécheresses, saisons, etc.) ; elles font donc partie, comme les éoliennes et le solaire, des énergies renouvelables à production dite « fatale » au sens où elle doit être consommée instantanément au moment de leur production, en l'absence de capacité de stockage.

En contrepartie, elles ne nécessitent que des aménagements simples et beaucoup moins coûteux que les centrales de plus forte puissance : petits ouvrages de dérivation, petits barrages servant à dériver le débit disponible de la rivière vers la centrale, éventuellement un petit réservoir lorsque le débit de la rivière est trop faible ; le prix de revient de leur production est donc moins élevé, ce qui compense le moindre service rendu.

On définit généralement les centrales dites « au fil de l'eau » comme celles dont la constante de vidage (temps théorique nécessaire pour écouler la réserve d’eau en turbinant au maximum) est inférieure à deux heures^[1].

Leur production est maximale durant la période de fonte des neiges, c'est-à-dire au printemps, mais elle connaît également des pointes transitoires pendant et après les périodes de fortes pluies voire d'orage dans les vallées de montagne.

La centrale hydroélectrique autrichienne du barrage d'Ybbs-Persenbeug, mise en service en 1959, est la plus ancienne construite sur le cours autrichien du Danube^[2].

Les deux plus puissantes centrales hydroélectriques au fil de l'eau du monde sont situées au Brésil : le Barrage de Jirau (3 750 MW) et le Barrage de Santo Antônio (3 580 MW).

En 2014, la Belgique comptait 114 centrales hydroélectriques ; les six centrales au fil de l'eau sur la Meuse en aval de Namur totalisent 74,3 MW, soit deux tiers de la puissance installée du parc hydroélectrique belge^[3].

Depuis 1932, la centrale de Beauharnois est la centrale au fil de l'eau la plus puissante d’Hydro-Québec, qui comprend 36 groupes turbine-alternateur. Sa puissance est de 1 864 MW en 2022^[4].

Énergie Ottawa exploite 16 centrales hydroélectriques au fil de l’eau, dont six sont situées en centre-ville^[5].

Les centrales hydroélectriques « au fil de l'eau » représentent 26 % de la puissance installée du parc hydroélectrique français en 2018, grâce à plus de 2 000 centrales^[6], d'une puissance totale de 8 500 MW et produisant une énergie de 32 TWh^[7], soit 52 % de la production hydraulique française^[8].

Les plus grosses centrales au fil de l'eau se situent sur le Rhône et le Rhin^[9].

Depuis 1908 plusieurs centrales au fil de l'eau fonctionnent en Suisse^[10] et 47 % de l'électricité d'origine hydraulique est produite par des centrales au fil de l'eau^[11].

• Petite centrale hydroélectrique
• Liste des barrages hydroélectriques les plus importants
• Liste d'anciennes centrales électriques

• Hydroweb : site sur l'histoire et les techniques de l'hydroélectricité
• Hydroélectricité: Définitions et techniques existantes, Ministère de l'écologie français, 2010

v · m Électrotechnique
Production	Centrale électrique Éolienne Hydrolienne Nucléaire Photovoltaïque Thermodynamique Cogénération Microcogénération Trigénération Production décentralisée Centrale électrique virtuelle Groupe électrogène Hydroélectricité au fil de l'eau
Transport et distribution	Appareillage électrique à haute tension Câble électrique à haute tension Compteur électrique Contacteur Courant alternatif Courant continu haute tension Courant triphasé Délestage électrique Effacement de consommation Fil électrique Fréquences des courants industriels Gestionnaire de réseau de transport Interconnexion électrique Jeu de barres Ligne à haute tension Linky Maîtrise de la demande en énergie Phase Poste électrique Pylône électrique Régime de neutre Réseau électrique Réseau électrique intelligent Sectionneur Stockage d'énergie de réseau Transformateur de courant de mesure de puissance de tension
Traitement	Chauffage électrique Électrolyse Électronique de puissance Machine électrique Soudage
Sécurité	Barrette de terre Chemin de câble Courant permanent admissible Disjoncteur Disjoncteur à haute tension Élévation du potentiel de terre Fil de protection Fusible Liaison équipotentielle Liaison à la Terre Parafoudre Paratonnerre Terre Détecteur de tension sans contact
Automatique Électricité Électrochimie Électromagnétisme Électronique Robotique Traitement du signal

v · m Énergie hydroélectrique
Production d'hydroélectricité	Centrale au fil de l'eau Énergie thermique des mers Ferme à vagues Liste des barrages hydroélectriques les plus puissants Liste de centrales de pompage-turbinage Petite centrale hydroélectrique Pompage-turbinage Usine marémotrice
Équipement hydroélectrique	Barrage Chambre d’équilibre Conduite forcée Hydrolienne Turbines hydrauliques à action Turbine Banki, Jonval, Pelton, à tourbillons, Turgo à réaction : Turbine Francis, Kaplan Turbo-alternateur
Hydroélectricité par pays	Brésil Canada Chine Espagne États-Unis Éthiopie France Inde Islande Italie Japon Norvège Russie Suède Suisse Turquie Viêt Nam
Principaux acteurs	Aristide Bergès Alpiq Alstom Compagnie nationale du Rhône Électricité de France Enel Groupe E Hydro-Québec Société hydroélectrique du Midi

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