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Les conquistadors, terme espagnol et portugais qui signifie en français « conquérants », sont des explorateurs et plus généralement les chefs d'expédition et leurs soldats qui ont exploré puis conquis le Nouveau Monde du XV^e au XVI^e siècle pour la couronne de Castille, participant directement à la conquête de l'Amérique. Ce terme est particulièrement associé à la colonisation espagnole de l'Amérique, où ils ont joué un rôle clé dans la chute des grands empires indigènes tels que les Aztèques, les Mayas et les Incas.

Cet épisode de l'histoire est désigné sous le terme colonisation espagnole des Amériques. Un processus similaire eut lieu ultérieurement dans le Pacifique, aux Philippines et à Guam.

Plus que de simples explorateurs (dans le sens aventuriers, ou grands navigateurs), ils ont un caractère essentiellement militaire. Au Brésil, le terme utilisé pour la colonisation est bandeirante.

Les voyages de Christophe Colomb en 1492, 1493, 1498 et en 1502 ont permis à l'Espagne d'envoyer des colons sur le continent américain. Peu de temps après le retour de Colomb, des expéditions furent organisées. Le mouvement des conquistadors s'inscrit dans le cadre des Grandes découvertes, une période durant laquelle les puissances européennes, notamment l'Espagne et le Portugal, ont exploré et conquis de vastes territoires à travers le monde. Motivés par des objectifs économiques (la recherche d'or et d'épices), religieux (la propagation du christianisme) et politiques (l'expansion territoriale), les conquistadors ont entrepris de nombreuses expéditions dans le Nouveau Monde.

Les chefs de ces expéditions étaient appelés conquistadors. Ce nom évoquait la Reconquista (711-1492), la reconquête des territoires de la péninsule Ibérique occupés par les musulmans.

De nombreux conquistadors étaient des hobereaux (nobles peu fortunés) hidalgos, dont beaucoup venaient d'Estrémadure. Individualistes et mercenaires dans l'âme, cette activité leur permettait de s'enrichir dans les « Indes » car ils ne pouvaient pas le faire en Europe.

Les premiers conquistadors connus sont Juan Ponce de León, qui conquit Porto Rico en 1508, Diego Velázquez (compagnon de Colomb) qui prit Cuba en 1511 et Vasco Núñez de Balboa qui fonda en 1512 la première colonie sur le continent, dans l'actuel Panama et découvrit le Pacifique.

Parmi les succès les plus mémorables des conquistadors se trouvent ceux de Hernán Cortés au Mexique, qui fut le premier à établir des contacts diplomatiques avec les autochtones à Cozumel, où les Espagnols rencontrèrent des Mayas qui les accueillirent chaleureusement et offrirent à Cortés de la nourriture, des plumes et de l'or. Francisco Pizarro et Diego de Almagro au Pérou, avec des troupes bien inférieures en nombre à celles des empires qu'ils agressaient, restent connus pour avoir aisément soumis et éliminé les plus puissants souverains, aidés par une supériorité technologique certaine, des circonstances politiques exceptionnellement favorables, ainsi que par la propagation de nombreuses maladies apportées par les Européens et les Africains, qui décimèrent les habitants du Nouveau Monde pour qui elles étaient complètement nouvelles (variole, grippe, typhus…).

Des rumeurs faisant état de cités d'or circulèrent rapidement à leur retour en Europe. On racontait qu'une ville merveilleuse portant le nom de Cibola avait été découverte en Amérique du Nord, et l'Eldorado en Amérique du Sud. Ces histoires furent à l'origine de nombreuses expéditions qui partirent à la recherche de ces cités, mais beaucoup revinrent bredouilles ou en ramenant moins d'or qu'elles n'espéraient. Elles trouvèrent d'autres métaux précieux comme l'argent qui, lui, était particulièrement abondant (mines du Potosí).

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Certains Espagnols, comme Bartolomé de las Casas prirent la défense des populations autochtones, car un certain nombre de conquistadors se montrèrent cruels envers les indigènes qu'ils massacrèrent ou réduisirent en esclavage. Mais d'autres (tel Bartolomé de las Casas) eurent en général de bons rapports avec les populations indigènes. En 1542, des lois pour protéger les indigènes furent promulguées, mais peu d'administrations coloniales les respectèrent quand elles entraient en opposition avec les profits - en particulier miniers.

En 1552, Bartolomé de Las Casas publia Brevísima relación de la destrucción de las Indias, livre dont se servirent les autres puissances européennes pour critiquer avec un rien d'hypocrisie la colonisation espagnole et en faire souvent un prétexte pour attaquer les galions qui amenaient ces immenses richesses dans la métropole^[1].

Les abus des conquistadors ont été dénoncés dans la lettre apostolique Immensa Pastorum Principis (Benoît XIV, 20 décembre 1741) et l'encyclique Lacrimabili Statu (Pie X, 7 juin 1912).

Voici une liste de conquistadors et explorateurs espagnols. Vous trouverez entre parenthèses la date des lieux conquis ou explorés et les années concernées.

• Fernando Cervantes, Les conquistadors, Éditions Perrin, 2022, 592 p. (ISBN 978-2-262-06501-0)
• Bernard Grunberg, Dictionnaire des conquistadors du Mexique, L'Harmattan, 2003, 632 pages (ISBN 9782747510073).
• Bernard Grunberg, « L'univers des conquistadores dans la conquête de la Nouvelle Espagne pendant la première moitié du XVI^e siècle », Histoire, économie & société, 1993, n^o 3, p. 373-379. [lire en ligne].
• (en) Hammond Innes, The Conquistadors, Penguin, 2002, 336 p. (ISBN 978-0-14-139122-9).
• F. A. Kirkpatrick, Les conquistadors espagnols [« The Spanish Conquistadores »], Paris, Payot, 1935.
• (en) John Pohl, The Conquistador : 1492-1550, Osprey Publishing, 2012, 64 p. (ISBN 978-1-78096-758-5 et 1-78096-758-6, lire en ligne).
• (en) John Pohl et Charles Robinson, Aztecs And Conquistadores : The Spanish Invasion And the Collapse of the Aztec Empire, Osprey Publishing, 2005, 184 p. (ISBN 978-1-84176-934-9 et 1-84176-934-7).
• (en) Matthew Restall et Felipe Fernandez-Armesto, The Conquistadors : A Very Short Introduction, Oxford/New York, Oxford University Press, 2012, 125 p. (ISBN 978-0-19-539229-6 et 0-19-539229-9, lire en ligne).
• (en) Matthew Restall, Seven Myths of the Spanish Conquest, Oxford University Press, 2003, 240 p. (ISBN 0-19-983975-1, lire en ligne).
• (en) Michael Wood, Conquistadors, BBC Books, 2000 (ISBN 978-0-563-48706-7).

• Hidalgo, titre de petite nobilité établi à l'issue de la Reconquista.
• Colonisation européenne des Amériques.

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Den Store Danske Encyklopædi
  • Dizionario di Storia
  • Enciclopedia De Agostini
  • Internetowa encyklopedia PWN
  • Treccani
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • GND
  • Israël

v · m Colonisation espagnole de l'Amérique
Histoire de la conquête	Inter caetera Traité de Tordesillas Alaska Californie Chili Colombie Floride Guatemala Mexique Pérou Yucatán
Conquistadors	Vasco Núñez de Balboa Francisco Vásquez de Coronado Hernán Cortés Juan Ponce de León Francisco de Montejo Pánfilo de Narváez Francisco Pizarro Diego de Almagro Hernando de Soto Sebastián de Belalcázar Pedro de Valdivia Juan de Oñate Francisco de Orellana

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