Falaises des Vaches Noires

Géographie

Pays	France
Coordonnées	49° 19′ N, 0° 03′ O
Ville proche	Houlgate
Superficie	71 ha[1]

Administration

Catégorie UICN	IV
WDPA	83161
Administration	Conservatoire du Littoral

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Les falaises des Vaches Noires sont un site naturel classé situé sur les communes de Houlgate, Gonneville-sur-Mer, Auberville et Villers-sur-Mer, sur la Côte Fleurie dans le Calvados (région Normandie, France).

À l'extrémité nord-ouest du pays d'Auge, ces falaises de 4,5 km de long et 100 m de haut se dressent comme un véritable musée à ciel ouvert tant par leur valeur didactique (profil en marche d'escaliers plus ou moins fortes en termes de reliefs accidentés, morphologie unique de badlands évoluant sous l'action combinée de processus subaériens et marin) que leur richesse paléontologique.

Le toponyme « Vaches Noires » désigne des blocs de craie ayant roulé du haut de la falaise sur l'estran, dont la couleur noire est due au varech qui s'y est fixé^[2]. Ces masses sombres évoqueraient du haut des falaises ou du large un troupeau de vaches noires (qui ne seraient donc pas de race normande) paissant sur la plage. Au XIX^e siècle, les pêcheurs de Trouville prenaient pour amers de navigation ces rochers qu'ils nommaient ainsi en opposition aux rochers du pied des falaises de Trouville qu'ils nommaient les Roches Noires^[3].

Les falaises des Vaches Noires sont constituées de falaises d'argile coiffées à leur sommet (altitude 110 m), d'une mince falaise de craie.

Cette zone est remarquable sur le plan géologique. Les marnes de l'Oxfordien, sous l'action du ruissellement des eaux de l'aquifère qui les surmonte, sont entaillées de profonds ravins. Ceux-ci sont parcourus de coulées boueuses qui avancent lentement vers la mer et contiennent des blocs de craie crétacée venus du sommet. À marée haute, les vagues attaquent le front des coulées, dégageant des fossiles extrêmement variés^[4].

La fracturation subverticale favorise le façonnement de murailles verticales formant des crêtes morcelées d'arêtes rocheuses (pinacles, aiguilles, et cheminées de fée qui sont des piliers d'argile coiffés de chapeaux de calcaire marneux).

Les falaises sont constituées de deux parties principales : une falaise externe, composée de marnes grises et de calcaires roux d'âge jurassique (Callovien et Oxfordien), et une falaise interne composée de craies blanchâtres d'âge crétacé (Cénomanien). Ces deux falaises sont séparées par une surface instable et fissurée (appelée « Chaos ») formant un replat plus ou moins large où de gros blocs de craies détachés de la falaise côtoient une végétation abondante^[5].

De bas en haut, la succession stratigraphique est la suivante^[6] :

Le site des Vaches Noires est célèbre pour ses fossiles qui ont été signalés dès le début du XVIII^e siècle^[7],[8].

Les couches inférieures des falaises recèlent des fossiles de nombreux reptiles, dont des crocodiliens (représentés par les genres Metriorhynchus, Steneosaurus et Tyrannoneustes)^[9], des ichtyosaures et des plésiosauriens. Pour les dinosaures, la plupart des fossiles appartiennent aux Théropodes (dinosaures carnivores) comme Streptospondylus^[10]. C'est notamment aux Vaches Noires que l'abbé Charles Bacheley (1716-1795) se procura les premiers restes de dinosaures trouvés en France ^[11],[12]. Ces ossements furent décrits par Georges Cuvier et sont d'un point de vue historique les plus anciens restes de dinosaures suffisamment complets pour être les types d'un nom valide de dinosaure.

Les fossiles de poissons sont représentés dans les formations du Jurassique et du Crétacé avec Pycnodus, Mesturus, Asteracanthus ou Leedsichthys, un poisson d'une vingtaine de mètres se nourrissant de plancton^[13].

Les mollusques sont largement représentés, dans toutes les formations par les céphalopodes comme les ammonites (dont plusieurs sont des références mondiales), Calliphylloceras demidoffi, Mantelliceras saxbli, Peltoceras constantii, Cardioceras cordatum, Euaspidoceras perarmatum, etc. ou des rostres de Bélemnites Belemnopsis altdorfensis. il est possible de trouver aussi des gastéropodes comme Globularia formosa ou Ooliticia meriani, ou des bivalves comme Lopha gregarea, Gryphaea dilatata, Myophorella clavellata, Trigonia reticulata, Homomya gibbosa, etc.^[14].

Les brachiopodes comme Cyclothyris compressa, Aulacothyris carinata, Kallirhynchia concinna ou Gallienneithyris galliennei et les échinodermes comme Paracidaris florigemma, Holaster suglobosus ou Nuccleolites scutatus, sont aussi représentés^[15].

• 
  Lopha gregarea.
• 
  Ammonite pyriteuse^[16].
• 
  Oursin Hemiaster bufo.

Les fourrés des falaises sont un lieu de nidification d'espèces d'oiseaux protégés : pic vert, bouscarle de Cetti, poule d'eau…

On note la présence d'espèces rares tels le troscart des marais, l'argousier, la Centaurea microptilon, l'ophrys mouche, l'Epipactis des marais… La grassette commune a été mentionnée en 1950.

Le site est classé zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique de type I, sous le n^o 250006507^[17]. Du fait de l'extraction des fossiles dans les falaises et des risques d'éboulement et de la fragilité des masses argileuses, ce site est aujourd'hui protégé, par décret de classement en « site d’intérêt scientifique et paysager du département du Calvados » du 20 février 1995 du ministère de l’Environnement, au titre de la loi du 2 mai 1930^[18]. Les falaises sont interdites au public par arrêté préfectoral. Elles peuvent s'observer par un itinéraire qui parcourt leur pied et n'est praticable qu’à marée basse^[19].

Le ramassage des fossiles est toléré sur la grève au pied des falaises^[20]. En 2022, un projet de réserve naturelle nationale des falaises jurassiques du Calvados prévoit que la collecte sur l'estran soit elle aussi hors la loi, soumise à dérogations, ce qui susciste des polémiques^[21].

• Arnaud Guérin, Normandie sauvage. Découverte d'une région de pays, éditions Ouest-France, 2008, p. 81-91
• Thomas Roulland, Olivier Maquaire, Stéphane Costa, Vincent Compain, Robert Davidson et Mohand Medjkane, « Dynamique des falaises des Vaches Noires : analyse diachronique historique et récente à l’aide de documents multi-sources (Normandie, France) », Géomorphologie : relief, processus, environnement, vol. 25, n^o 1,‎ 2019, p. 37-55 (DOI 10.4000/geomorphologie.12989)
• Patrice Lebrun, « Les falaises des Vaches noires, un gisement emblématique du jurassique à Villers sur mer, Normandie », Fossiles (Revue française de paléontologie),‎ 2013, HS n°4, p.16-27

• Liste des zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique du Calvados
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