Les cétacés sont des mammifères aquatiques qui ressemblent aux poissons par leur aspect et leur mode de vie. Il en existe environ 80 espèces, dont 5 sont dulçaquicoles, les autres étant marines. En fonction de leur taille, on les appelle dauphin ou baleine ; la classification scientifique distingue les cétacés à dents (comportant baleines et dauphins), des cétacés à fanons (tous qualifiés de baleines) et qui comprend les animaux les plus grands existant actuellement sur Terre. Des termes spécifiques sont aussi utilisés pour les nommer tel béluga, cachalot, marsouin, narval, orque, rorqual... La discipline de zoologie qui les étudie s'appelle la cétologie.
Ces espèces aux capacités remarquables, sont réputées être intelligentes, et certains individus semblent vouloir avoir une interaction avec l'homme. De la baleine tueuse au dauphin sauveur, les cétacés n'ont cesser d'alimenter notre imaginaire. Si la chasse à la baleine a joué un rôle important pour de nombreux peuples, son interdiction a permis son lent remplacement par l'observation des baleines.
Le Baleinoptère de Rudolphi, Rorqual boréal, Rorqual de Rudolphi ou encore Rorqual sei (Balaenoptera borealis) est une baleine à fanons présente dans tous les océans du monde et dans toutes les mers attenantes, avec une prédilection pour la haute mer et les océans profonds. Il évite les eaux glaciales et tropicales ainsi que les mers semi-fermées. Le rorqual boréal effectue une migration annuelle des mers subpolaires froides en été, vers les mers subtropicales tempérées l'hiver, sans que l'on connaisse précisément ses routes de migration dans la plupart des régions du globe.
C'est, derrière la baleine bleue et le rorqual commun, le troisième plus grand rorqual au monde. Ces baleines atteignent une longueur de vingt mètres et un poids de quarante-cinq tonnes. Elles ingèrent quotidiennement en moyenne 900 kg de nourriture, se composant essentiellement de copépodes, de krill et d'autres formes de zooplancton. Elles comptent parmi les cétacés les plus véloces, avec une vitesse pouvant dépasser 50 km/h sur de courtes distances. Dans de nombreuses langues, son nom est associé au lieu noir (sei dans les langues scandinaves), car ce poisson migre périodiquement vers les côtes de Norvège à la même saison que le Rorqual boréal.
À la suite de la pêche industrielle qui, entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, décima cette espèce avec plus de 238 000 individus capturés, le Rorqual boréal est aujourd'hui reconnu comme une espèce protégée par les accords internationaux, bien qu'une chasse confidentielle demeure autorisée dans le cadre de « programmes de recherche » controversés, menés par l'Islande et le Japon. Pour l'année 2006, la population mondiale de Rorquals boréaux était estimée à 54 000 individus, soit environ un cinquième de l'effectif d'avant la pêche à la baleine.
Accord sur la conservation des cétacés de la mer Noire, de la Méditerranée et de la zone Atlantique adjacente • Accord sur la conservation des petits cétacés de la mer Baltique, du nord-est de l'Atlantique et des mers d'Irlande et du Nord • Baleinier • Baleinière • Chasse à la baleine • Chasse au cachalot • Commission baleinière internationale • Convention internationale pour la règlementation de la chasse à la baleine • Dispositif de harcèlement acoustique • Échouage des cétacés • Fondation Brigitte-Bardot • Globice • Greenpeace • Groupe de recherche sur les cétacés • Harpon • Hvalfangstmuseet • IFAW • Institut japonais de recherche sur les cétacés • Kayak • Marine Mammal Protection Act • Musée de la Géorgie du Sud • Nantucket Whaling Museum • Navire-usine • Pêche dirigée des dauphins • Pinger • Prise accessoire des cétacés • Programme de mammifères marins de l’U.S. Navy • Programme de recherche japonais sur les baleines • Réunion de la CBI en 2009 • Sea Shepherd Conservation Society • Station baleinière • The Marine Mammal Center • Txalupa • Umiak • Whale and Dolphin Conservation Society • WWF
- La baleine bleue, ou rorqual bleu, est actuellement le plus grand animal vivant sur Terre, pouvant dépasser 30 m de long. C'est aussi probablement l'animal le plus lourd de tous les temps, pouvant atteindre 170 tonnes ; elle cumule de nombreux autres records de gabarit comme celui du plus grand pénis (env. 2 mètres).
- Le grand cachalot est l'animal à dents le plus grand vivant actuellement sur Terre.
- La baleine boréale est certainement le mammifère qui vit le plus longtemps, un spécimen a été daté de 115 à 130 ans ; ces baleines pourraient vivre 200 ans.
- Le record de profondeur pour un tétrapode se joue entre le grand cachalot, observé à 2 035 m, et la baleine à bec de Cuvier avec un record observé à 2 992 m de profondeur.
- Le record mondial de durée de plongée pour un animal à poumon se joue entre la bérardie d’Arnoux, dont une plongée a été mesurée à 9 180 secondes soit 2 h 33, et la baleine à bec de Cuvier, avec une apnée chronométrée à 3 h 42.
- La baleine à bosse détient le record de distance annuellement parcourue chez les mammifères avec environ 25 000 kilomètres.
- La Baleine de la Tamise est une baleine à bec apparue dans la Tamise au cœur de Londres le 20 janvier 2006. En mai 1966, un béluga, Moby, avait fait sensation aux Pays-Bas et en Allemagne, séjournant durant quatre semaines dans le lit du Rhin, jusqu'au-delà de Bonn.
- La vallée des baleines ou Ouadi Al-Hitan est située dans le désert occidental de l’Égypte, à 150 km du Caire. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2005, elle doit son nom aux nombreux fossiles du sous ordre de baleines archaeoceti qui y furent découverts.
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