La recherche scientifique est, en premier lieu, l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de développer les connaissances scientifiques. Par extension métonymique, on utilise également ce terme dans le cadre social, économique, institutionnel et juridique de ces actions.

Selon les objectifs fixés aux recherches entreprises, on distingue :

• la recherche fondamentale, qui vise à produire de nouvelles connaissances indépendamment des perspectives d'application ;
• la recherche appliquée, qui vise un objectif pratique et implique des activités de développement expérimental.

La recherche académique est la recherche entreprise dans les universités, mais aussi dans les organismes et instituts de recherche, publics ou privés mais ne faisant pas partie du secteur concurrentiel, par opposition aux activités de recherche et développement. On fait également la distinction entre la recherche publique et la recherche privée selon son mode de financement.