L'Association internationale des travailleurs (1864-1876) est la première tentative de rassembler l'ensemble des composantes du Mouvement ouvrier au niveau international. Après la disparition de l'AIT, l'Internationale ouvrière (1889-1923) rassemble à ses débuts syndicats et partis politiques ouvriers. Cependant en 1896, après l'expulsion des anarchistes, la plupart des syndicats quittent l'Internationale ouvrière. En 1901 les syndicats allemands, belges, anglais et scandinaves créent un Secrétariat syndical international qui devient en 1913 la Fédération syndicale internationale.

L'unité du mouvement syndical international dure peu, puisqu'après la Première Guerre mondiale, les syndicats chrétiens créent en 1919 la Confédération internationale des syndicats chrétiens (CISC > CMT), et les communistes, les syndicalistes révolutionnaires et les anarcho-syndicalistes créent en 1921 l'Internationale syndicale rouge (ou Profintern). Face à la Bolchevisation de l'ISR, les anarcho-syndicalistes, en conflit avec les communistes, constituent en 1923 une nouvelle Association internationale des travailleurs. En 1937, l'ISR se dissout, et ses organisations entrent dans celles de la FSI, préparant la voie vers l'unité du mouvement syndical international, mouvement que la Seconde Guerre mondiale interrompt.

L'unité se réalise après la Seconde Guerre mondiale, avec la création de la Fédération syndicale mondiale (FSM) en 1945. Mais cette unité n'est pas complète, car les syndicats de la Confédération internationale des syndicats chrétiens (CMT) n'y participent pas, et la montée des tensions de la Guerre froide va rapidement diviser la FSM.

L'acceptation, ou non, du Plan Marshall est le détonateur de la division syndicale internationale, qui poussent les syndicats sociaux démocrates et autonomes à se regrouper au sein de la Confédération internationale des syndicats libres (CISL) en 1949. La rupture touche aussi les organisations nationales (rupture entre la CGT et la CGT-FO en France, rupture entre la CGIL, la CISL et l'UIL en Italie) et les organisations régionales (rupture entre la CTAL et la CIT en Amérique latine).

La disparition progressive des tensions de la Guerre froide, la chute de l'Union soviétique, et la réussite de l'unité syndicale européenne avec la Confédération européenne des syndicats (CES) poussent les deux confédérations internationales non-communistes (CISL et CISC, devenue en 1968 la CMT) à se rapprocher. Elles fusionnent en 2006 au sein de la Confédération syndicale internationale, qui rassemble aussi des organisations qui se sont désaffiliées d'une Fédération syndicale mondiale de plus en plus marginalisée.

Le syndicalisme par pays :

La grève générale de 1926 au Royaume-Uni fut un mouvement social de grande ampleur qui opposa le monde ouvrier britannique au patronat et au gouvernement conservateur de Stanley Baldwin. Le conflit, déclenché le 3 mai par le Trades Union Congress (TUC) suite à des négociations infructueuses, portait sur le salaire des mineurs, que les propriétaires des houillères souhaitaient diminuer.

La large mobilisation des travailleurs britanniques comme celle des opposants à la grève — issus des milieux privilégiés de la société britannique — surprit des élites syndicales rapidement effrayées par l'ampleur du mouvement comme par les forts antagonismes de classe qu'il révéla. Confrontés en outre à une propagande gouvernementale agressive orchestrée par Winston Churchill, les dirigeants syndicaux du TUC, travaillés par une profonde tendance réformiste, cherchèrent très vite à sortir d'un conflit qui leur échappait. Le 12 mai, après neuf jours de grève, ils appelèrent à la fin du mouvement dans ce qui s'apparenta à « une capitulation pure et simple ». Cet échec ne fut pas sans conséquences sur les évolutions ultérieures du syndicalisme britannique.

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La grève tire son nom de la place de Grève à Paris. Cette place, située en bord de Seine devant l'Hôtel de Ville, était un des principaux points d'accostage des bateaux. Les hommes sans emploi y trouvaient une embauche facile pour les chargements et déchargements.

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