L'Empire britannique ou Empire colonial britannique était un ensemble territorial composé des dominions, colonies, protectorats, mandats et autres territoires gouvernés ou administrés par le Royaume-Uni. Il trouve son origine dans les colonies outre-mer et les comptoirs commerciaux établis par l'Angleterre à la fin du XVIe et début du XVIIe siècle. À son apogée, il était le plus grand empire de l'histoire et la première puissance mondiale. En 1922, il rassemblait un quart de la population mondiale, soit environ 458 millions d'habitants et s'étendait sur près de 33 millions de km². En conséquence, son héritage politique, linguistique et culturel est colossal.
Au cours de l'Âge des découvertes aux XVe et XVIe siècles, le Portugal et l'Espagne se lancèrent dans l'exploration du monde et fondèrent de vastes empires. Envieux des richesses conférées par ces empires, l'Angleterre, la France et les Pays-Bas commencèrent à établir des colonies et des comptoirs commerciaux en Amérique et en Asie. Une série de guerres avec la France et les Pays-Bas laissa l'Angleterre (puis le Royaume-Uni après l'Acte d'Union avec l'Écosse) la puissance coloniale dominante en Amérique du Nord et en Asie. La perte des Treize colonies en Amérique du Nord en 1783 après la Guerre d'indépendance des États-Unis priva la Grande-Bretagne de ses plus anciennes et de ses plus prospères colonies. L'attention britannique se tourna alors vers l'Afrique, l'Asie et le Pacifique. À la suite de la défaite de la France napoléonienne en 1815, la Grande-Bretagne connut un siècle de domination sans partage et étendit ses possessions tout autour du monde. Elle accorda des degrés divers d'autonomie aux coloniesblanches dont certains devinrent des dominions.
Expansion coloniale et luttes avec les Empires coloniaux européens
Jean Cabot arrive à Terre-Neuve en 1497 marquant le début de l'exploration du nouveau monde pour les Britanniques, en 1583, Humphrey Gilbert en revendique la souveraineté pour la couronne.
Le développement des rivalités entre toutes les puissances coloniales européennes conduit à la guerre de Sept Ans qui va avoir pour effet de donner un rééquilibrage global des puissances européennes.
Au cours de la Révolution américaine, les colons se réclamant américains – soutenus par les Français, les Hollandais et les Espagnols – proclament leur indépendance ce qui conduit à la guerre d'indépendance des États-Unis qu'ils remporteront en 1783.
Pour ne pas perdre plus de territoires en Amérique du Nord, le Haut-Canada et le Bas-Canada sont instaurés par l'Acte constitutionnel de 1791, conférant des droits et un pouvoir politique aux Canadiens francophones.
De 1815 et 1914, la Grande-Bretagne règne sans partage en Europe et dans le monde, la deuxième révolution industrielle et le développement de nouvelles technologies comme le télégraphe ou la marine à vapeur assurent la suprématie économique et maritime de l'Empire.
Dans la partie sud de l'Afrique, les Britanniques qui avaient annexé l'ancienne colonie du Cap en 1806 ont à faire face aux populations noires comme les nations basotho ou zoulous mais surtout aux nations fondées par les Boers : les républiques boers, constituées par des émigrés européens et qui s'opposent à l'impérialisme lors de la Seconde Guerre des Boers.
En 1882, les Britanniques prennent position en Égypte et occupent le Canal de Suez, axe stratégique pour son commerce vers l'Asie. Ils tentent ensuite de réclamer les territoires sur l'axe Le Cap-Le Caire lors des différentes conférences qui partagent l'Afrique entre les puissances coloniales.
Progressivement, les colonies à peuplement majoritairement blanc se développent et réclament de plus en plus d'indépendance et d'autonomie, les dominions sont ainsi créés et forment le Commonwealth of Nations.
Le Royaume-Uni forme plusieurs alliances avec le Japon en 1902, la France en 1904 et la Russie en 1907 afin de parer à la montée en puissance de la marine allemande.
Lorsqu'éclate la guerre en 1914, toutes les nations de l'Empire sont appelées à combattre aux côtés de la Triple-Entente. À la sortie de la guerre, les colonies allemandes sont réparties entre les dominions et les protectorats anglais et français.
En 1921, l'État libre d'Irlande est formé, l'année suivante, l'Égypte obtient son indépendance et progressivement, ce sont toutes les colonies qui acquièrent leur liberté.
L'Empire colonial britannique est le plus étendu du monde au XIXe siècle avec environ 33 millions de km2 pour environ le quart de la population mondiale totale d'alors, c'est-à-dire 500 millions d'habitants. Les possessions, comptoirs et colonies britanniques s'étendent sur les cinq continents, des Amériques aux confins de l'Asie et des Territoires antarctiques à l'actuel Nunavut. Le développement sans précédent du commerce entre les Îles britanniques et son Empire amène à la création de nombreuses compagnies marchandes des Indes orientales, d'Afrique, de la Baie d'Hudson ou encore de Nouvelle-Zélande.
Les britanniques lutteront souvent contre leurs ennemis héréditaires français, et contre les autres empires coloniaux, mais la chute de l'Empire viendra de l'intérieur avec la décolonisation des colonies « indigènes » et la passation de souveraineté aux colonies de « peuplement blanc ».
De matières discontinue et à différentes époques, les Britanniques ont régné en partie ou en totalité sur ces territoires devenu des nations souveraines ou bien liées par le Commonwealth of Nations :
Trafalgar a été la bataille navale décisive de la guerre maritime, durant les guerres napoléoniennes. Après le début de la Troisième Coalition suivant la courte Paix d’Amiens, Napoléon Ier était déterminé à envahir l’Angleterre ce qui imposait le contrôle de la Manche. La France, dominatrice sur terre, éprouvait de grandes difficultés à empêcher le contrôle des mers par les Anglais qui imposaient un blocus.
Après son retour des Antilles, la flotte française combinée avec celle du nouvel allié espagnol était basée à Cadix. Elle était commandée par l’amiral français de Villeneuve, qui avait déjà connu la défaite contre Nelson lors de la bataille d’Aboukir en 1798, et avait des réticences à quitter son port d’attache pour aller prêter main forte à André Masséna en Italie. Mais pressé par Napoléon et par la perspective du déshonneur suite à l’annonce de l’arrivée de son remplaçant le vice-amiralRosily-Mesros, il se décida à rapidement lever l’ancre. Il engagea donc la Mediterranean Fleet de Nelson à proximité du détroit de Gibraltar dans l’espérance d’une victoire qui démontrerait ses compétences militaires. La défaite fut d’importance et permit au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande d’obtenir la suprématie maritime jusqu’à la Première Guerre mondiale en enlevant toute possibilité, faute d’une flotte suffisante, d’une invasion de la Grande-Bretagne par la France.
Bien qu’après coup il y ait eu beaucoup de confusion entourant les termes exacts employés dans la phrase du signal, l’importance stratégique de la victoire et la mort de Nelson durant la bataille ont fait que cette expression est régulièrement citée, paraphrasée et mise en référence dans la langue anglaise.
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