L'histoire de la Formule 1 trouve son origine dans les courses automobiles disputées en Europe dans les années 1920 et 1930. Elle commence réellement en 1946 avec l'uniformisation des règles voulue par la Commission sportive internationale de la Fédération internationale de l'automobile (FIA) et la création de la « Formule de Course Internationale n°1 », pour indiquer la qualité optimale, comprimée en Formule 1. Un championnat du monde de Formule 1 est créé en 1950 puis une coupe des constructeurs en 1958 (qui devient le Championnat du monde des constructeurs à partir de 1982).

L'évolution de la discipline est étroitement liée à celle des performances des voitures et de la réglementation technique des compétitions. Bien que le gain du championnat du monde reste le principal objectif, de nombreuses courses de Formule 1 ont eu lieu sans être intégrées au championnat du monde (compétitions hors championnat). La dernière en date, disputée à Brands Hatch, s'est déroulée en 1983. Des championnats nationaux ont également été organisés en Afrique du Sud et au Royaume-Uni dans les années 1960 et 1970.

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En 1920, l'Automobile Club de l'Ouest œuvre à la réalisation d'une compétition dont le caractère devait contribuer à l'évolution du progrès technique et favoriser l'essor de l'automobile. En 1922, le club annonce la création d'un nouveau type de compétition dans la Sarthe, une épreuve d'endurance. Pendant l'épreuve, des équipages de deux pilotes par voiture se relaieraient jour et nuit.

La première édition, avec trente-trois équipages, se déroule les 26 et 27 mai 1923 sur un circuit près de la ville du Mans dans le département de la Sarthe. Elle fut remportée par André Lagache et René Léonard sur une Chenard & Walcker. Ils couvrirent 128 tours à la moyenne de 92,064 km/h. Aujourd'hui, les « 24 Heures du Mans » ont lieu chaque année en juin. C'est la plus ancienne et la plus prestigieuse des courses d'endurance pour automobile de sport et Sport-Prototypes.

• Les couleurs du casque de Jean Alesi (bande rouge et bande noire sur fond blanc) rendent hommage à Elio de Angelis,décédé lors d'essais au Castellet en 1986, de même que celles du défunt Michele Alboreto (bleu et jaune, couleurs de la Suède) étaient un hommage au pilote suédois Ronnie Peterson, mort des suites d'un accident lors du GP d'Italie en 1978.
• Carel Godin de Beaufort est le premier Néerlandais à avoir marqué des points en championnat du monde. Cet aristocrate excentrique, qui a disputé 26 Grands Prix de Formule 1 entre 1957 et 1964, conduisait souvent sans chaussures. Lors des essais du GP d'Allemagne 1964, dont l’issue lui fut fatale, il a effectué quelques tours avec une perruque des Beatles en lieu et place de son casque.
• John Surtees, champion du monde en 1964 et James Hunt, champion du monde en 1976, n'ont été en tête du Championnat du monde qu'une seule fois, à l'issue de la course qui leur a offert le titre.

En 1995, à l'âge de 24 ans, Gordon décroche le premier de ses quatre championnats de Winston Cup. Il gagne de nouveau le championnat NASCAR en 1997, 1998 et 2001, seuls trois pilotes ont gagné plus de 4 championnats : Richard Petty, Dale Earnhardt et Jimmie Johnson.

En 2004, Jeff Gordon devient le premier pilote à remporter 4 fois les Brickyard 400 et seulement l'un des quatre pilotes à remporter 4 victoires sur le mythique Indianapolis Motor Speedway. Le 20 février 2005 Jeff gagna la course mythique du Daytona 500 pour la troisième fois (après ses victoires de 1997 et 1999)